「酒量差」的遺傳學

隨著我們對特定基因的作用機制愈加了解，就能開發新的藥物標的來對抗這些疾患。

我們對飲酒遺傳學的理解日益清晰，而此時也有多項研究顯示，即使適量飲酒也可能有害。相較之下，遺傳上傾向可抵抗酒精誘惑的人也往往擁有更好的整體健康，這表示攜帶這些基因的效益可能不只是飲酒量較少而已。

早在1980年代，科學家便發現，有酒精濫用家族史、且飲酒後運動功能受影響較晚的人，可能會喝下大量酒精，進而增加自身酒精濫用的風險。華盛頓州立大學神經科學家暨酒精研究者大衛．羅希（David Rossi）表示，這不難理解：喝一杯啤酒就幾乎走不穩的人，飲酒的吸引力自然不如喝後仍感覺良好的人。

啜飲第一口之後不久，酒精就會開始以相似速率透過血液滲透進腦部。羅希說，不同的個體差異來自「細胞是否產生反應、如何反應」，而基因在這些反應中扮演著重要角色。如今認為有超過100個基因參與這個過程，而研究人員還在努力了解各個基因如何影響腦部，但目前大多為動物研究。

去年，斑馬魚的研究人員發現，有一個稱為CHRNA3的基因可能是酒精敏感性的重要調節因子。它是數個所謂的菸鹼性乙醯膽鹼受體基因之一，已在族群研究中證實與物質濫用有關。

研究人員將魚放在水中摻有酒精的特殊魚缸裡，牠們很快就開始感受到酒精的放鬆效果。不過，在一段時間之後，擁有正常CHRNA3基因的魚會選擇游去純水魚缸。但擁有突變的魚則會較慢感受到酒精的影響，並攝取酒精更長時間。

進行這項研究的新加坡國立大學神經科學家阿賈伊．馬圖魯（Ajay Mathuru）說，那些魚「似乎沒有同樣收到告訴牠們停止攝取酒精的警示訊號」。這項研究指出，牠們反而在四處游動時展現出「群居」行為。

馬圖魯說，這項研究是以實驗動物為對象，但「如果人類遇到類似情況，這個基因的特定版本可能會讓個體喝同樣的酒時感受到的影響較小，因此可能喝得更多才能達到他人較快就感受到的影響」。

結果發現，位於頭部下後方的小腦是這種反應的主要部位。我們早已發現這個區域與運動控制有關，因此警察會在進行酒精測試時要求觸碰鼻子或走直線。但透過基因分析和其他研究，科學家已逐漸發現小腦的作用遠遠更多。

大約10年前，羅希實驗室的齧齒動物研究揭露，小腦對酒精的反應背後存在著基因影響。這項研究針對兩種近親繁殖的小鼠：一種有較低的酒精耐受性，另一種有較高的耐受性。

低耐受性小鼠攝取酒精時，特定小腦神經元的訊號活性會降低，進而加速出現協調性問題。但高耐受性小鼠攝取酒精時，同樣的細胞反而變得興奮，甚至可能增加愉悅感。牠們的基因差異影響了所發生的反應。

這些發現凸顯出基因交互作用在小腦神經元暴露於酒精時的複雜性。如今羅希的團隊正在努力確認其中涉及的基因（可能有10個以上），以及小鼠和人類在這種作用方面的相似性。霍特說，這類研究可協助找到未來物質濫用治療的標靶，進而消除某些人在飲酒後所體驗到的如搖滾巨星般的亢奮感。

除了腦部之外，還有另一組基因決定人能夠喝下多少酒，才感受到酒精在肝臟分解所導致的負面生理反應。這種代謝作用的第一步會製造副產物乙醛，對許多細胞都有毒。如果血中循環的乙醛夠多，人就會感到噁心或眩暈，皮膚會變得潮紅，或是心情會變得低落。（最後，這種化學物質會進一步代謝為無害的乙酸，然後排出體外。）

我們早已清楚，基因ALDH2或ADH1B的變體會加速初始分解程序，某些人只要啜飲幾口就會開始發揮作用。這種變體在日裔、韓裔、中裔族群較為常見，因此他們發生酒精使用疾患的機率較低。有些阿什肯納茲猶太人也會出現一種類似但沒那麼強烈的反應。

「基本上，結果就是感覺良好和感覺糟糕之間的界線會比較窄。」曾研究這些基因的南加州大學心理學家蘇珊．盧札克（Susan Luczak）說：「光是一個基因突變就能產生這麼明顯的功能差異。」

當然，酒精相關特定基因無法解釋這種現象的全貌。如果有人攜帶傾向發生創傷後壓力症候群或社交焦慮的其他基因，飲酒量也可能容易增加。

社會因素（比如大學時期參加兄弟會或姊妹會）也可能凌駕於遺傳傾向之上。例如，即使亞裔美國大學生擁有ALDH2等位基因的問題版本，他們依然可能在求學期間增加飲酒量，有些人也會在成年之後出現酒精使用疾患。

盧札克說：「關鍵不只是基因，還有環境的累加效應。」

其他環境因子反而會避免人們酒精誤用，無論其遺傳傾向是什麼。研究人員已發現，擁有堅實的朋友群體可以發揮這種作用，原因或許是這能夠遏制讓某些人選擇飲酒的寂寞感。

馬圖魯說，相關機制顯然比只是說「成癮由基因決定」還要更複雜。特定的基因變體「可以關閉身體的自然警示訊號，使某些個體更容易成癮，而環境則會塑造其餘條件」。

至於我個人，無論我的基因有什麼變異，通常都能讓我避免過量飲酒，同時也幫我省下不少錢。

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