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Nov. 30 2016
宇宙中迄今已知最圓的天體
恆星看似成圓球狀，其實並不是正圓。來自德國普朗克太陽系研究所（Max Planck Institute for Solar System Research）和哥廷根大學（University of Göttingen）的天文學家Laurent Gizon等人，利用星震法（asteroseismology）成功地精確測量出一顆自轉速度非常慢的恆星的扁率（oblateness），結果發現它是宇宙中迄今已知扁率最小的天體，它的赤道半徑與極半徑相差只有3公里，與一般恆星平均半徑約150萬公里來比較，真是小得可以忽略；因此換言之，它是迄今已知最接近完美圓球狀的天體。 天體會因自轉的離...
Nov. 30 2016
鳥類適應缺氧環境，如何改變血紅素？
演化適應的方式可以預測嗎？ 生物處於不利的環境下，如何演化而適應逆境，是有趣的演化學問題。當不同的生物面臨類似的狀況時，將會演化出類似的適應方式嗎？若是如此，適應（adaptation）似乎是可以預期的。相對的，假如面臨同一類困境時，不同的生物演化出不一樣的應變方式，如此代表同一道難題，其實不只有單一的解決方案，那麼生物會採取哪一種就難以預料了。 適應在遺傳方面能不能被預測，還要考慮到層次的問題。動物的遺傳訊息以DNA的形式存在，多數狀況下，DNA要先轉錄為mRNA，再轉譯為氨基酸形成蛋白質，才有實際上的生理作用。生物個體的外在表現叫作「表現型（phenotype）」，由內...
Nov. 24 2016
空拍機意外發現亞馬遜原始部落
原住民首領和人權團體表示，非法開採金礦將會對一群與世隔絕的亞諾瑪米族（Yanomami Indians）造成致命威脅。 位於巴西的墨西哈特特馬村（Moxihatetema Village）是亞諾瑪米族的領地。PHOTOGRAPH BY GUILHERME GNIPPER TREVISAN/HUTUKARA 一些部落領袖和人權團體提出了一項請求：要求巴西政府保護這些照片中的巴西原始部落，免受非淘金客的威脅。 從這些空拍的照片中可以看到，許多村民聚集在亞諾瑪米的傳統圓形建物的中央，該聚落位於巴西與委內瑞拉接壤的自然保護區。 巴西的原住民事務機構Fundação N...
Nov. 22 2016
啄木鳥為什麼不會頭痛？
因為這些鳥兒具備某種聰明機制來保護牠們的頭部。 內布拉斯加州的一隻紅頭啄木鳥正在樹上幹活。PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE 鳥界鼓手 「這問題很難回答，」康乃爾大學鳥類學家華特．柯尼格（Walter Koenig）在電郵中答道。但他表示，假使啄木會帶來疼痛和傷害，「牠們大概也不會存在這麼久了」，因為受傷的鳥會很容易就會命喪天敵之手。 全世界共有超過三百種啄木鳥，牠們為了許多不同的原因而啄木：搭巢、挖出昆蟲和樹汁，或鑿出存放食物的空間。 佛羅里達海灣海岸大學（Florida Gulf Coast University）的生態行為學家傑若．傑克...
Nov. 17 2016
「海洋熱」反噬，傳染病隱憂日增
海洋的劇變已經開始影響人類。世界自然保育聯盟（IUCN）最新發表的分析報告指出，隨著溫室氣體排放增加，人類活動產生的熱能有90%以上都讓海洋吸收了，如果過去一世紀，表面2公里的海水所吸收的熱能全部釋放到大氣中，地球表面將升溫36°C。 海洋吸收了大量的熱，將使海洋物種組成改變、漁業區域縮水，甚至散佈疾病，可謂是「這個世代最大的隱憂」。 海溫上升將引發骨牌效應，威脅人們生活。圖為日益消融的南極冰山。圖片來源：陳維滄提供。 海洋吸熱釋放甲烷冰 恐把地表「烤熟」 「在骨牌效應之下，許多人類的重要產業受到威脅，尤其是漁業、養殖業、海岸風險管理、健康和海岸觀光。」 報告警告，海洋暖化...
Nov. 17 2016
為什麼我們如此渴望「時間旅行」？（上）
「時間旅行」向來對人類的科學研究與想像具備極大的吸引力。 時間旅行是許多電影的主題，包括《回到未來》。美國矽谷漫畫博覽會上展出了這部電影的時光機復刻版：一輛DeLorean跑車。PHOTOGRAPH BY JOSH EDELSON, AFP, GETTY 自從H. G. 威爾斯把時間想像成第四維，加上愛因斯坦證成，「時間旅行」這個想法就深深擄獲了世人。每年都有50多篇關於時間旅行的科學文獻發表，說故事的人也不斷探索這個概念，無論是史蒂芬‧金關於刺殺甘迺迪的小說《11/22/63》、煽情的電視影集《異鄉人》或伍迪‧艾倫的喜劇《午夜巴黎》都是。我們總是不由自主地想...
Nov. 15 2016
無意間敲打出石器的巴西捲尾猴
尖端科技的結晶 生活在現代的人類，都有各式各樣方便的工具可以利用，別說生活機能便利的城市，即使是遠離繁華的鄉間，也只是科技沒那麼先進而已。與最聰明的動物相較，任何人都算得上是聰明伶俐，但兩百萬多年來，人類與其祖先最依賴的工具都只是簡單的石器而已。 石器，兩百多萬年來都是尖端科技的結晶，石器是巧人的霹靂車、尼安德塔人的智慧型手機。以現代的眼光看來，簡陋的石器不算什麼，然而考慮到除了人類與其已經滅亡的親戚們（hominin）以外，都沒有第二種生物懂得製造石器，就連聰明的黑猩猩也不行，就能體會製造石器並不簡單……事實上，是很難的事。 巴西的捲尾猴，用石塊敲打時的英姿。（圖片來源）...
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