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Aug. 2016
火星之土
我們知道火星上有固態水，也知道這顆紅色星球曾經有過大氣。當人類終於展開火星之旅時，待解的問題之一攸關農業：地球上的植物可以在那裡生長嗎？ 算是可以吧。荷蘭的生態學家在模擬火星表土化學成分的土壤中測試了14種植物。這些土壤含有植物生長所需的所有基本養分，包括磷、氮、鉀、鎂、鈣和鐵。（而且不需像電影《絕地救援》那樣用太空人的糞便做肥料。）幾個月後，許多植物存活了下來，例如圖中的紅蘿蔔。火星土壤缺乏儲水能力，因為飽受烈日烘烤使土壤顆粒太細，無法留住水分。 未來移民者在火星上耕種的想法「在科學上是有趣的，但是否實際呢？答案是不。」土壤生態學家維傑．威姆林克說。火星的大氣太薄，氣候太寒冷，而...
Jul. 2016
希臘、眾神與生之彼岸
希臘、眾神與生之彼岸 古希臘人相信神明在所有生命中都扮演舉足輕重的角色，不論在天上或地下都是如此。時移世易，希臘人開始用一種更神祕與個人化的方式，擁抱新的來世觀。 古希臘世界裡的眾神如雲，並以高高在上的奧林帕斯諸神――宙斯、赫拉、阿波羅、波賽頓、雅典娜和其他重要神明――為首。除了敬拜這些住在奧林帕斯的天神之外，還有數百個信奉地方神祇與英雄的教派。 當時的人向神祈禱的原因和今日的我們一樣：都是祈求健康平安、繁榮興旺、五穀豐收、出海平安。他們通常集體敬拜，並藉由祭品與牲禮來討好這些高深莫測的神祇；他們相信，自己的人生操之在神。 但人死之後會怎麼樣呢？古人把這件事交給了宙斯與...
Jul. 2016
捲髮的科學
捲髮的科學 如果你曾和一頭長捲髮、玉米鬚捲髮或螺旋捲髮糾纏，別擔心，不只你有這個問題，就連物理學家和工程師都會被捲髮難倒。但如今他們靠著電腦和實驗研究，開始了解為何像頭髮這種捲曲、柔軟的物質會有如此特性，又能如何處理。 一根髮幹如何捲曲，取決於重力、髮質和長出頭髮的毛囊之間的交互作用。毛囊若不對稱，就會長出捲髮，對稱的毛囊則長出直髮。一篇刊登於《美國物理學會》期刊的研究顯示，捲髮長得愈長，結構就愈複雜。直髮通常從頭皮冒出後就沿著直線生長，而捲髮則可能向上或向下以螺旋狀生長，甚至會往回生長。 這種獨特的幾何特性讓捲髮在做造型時特別容易因熱受損。普渡大學的研究人員正研究為何較直的...
Jul. 2016
燻豬一半，感情不散
燻豬一半，感情不散 自喬叟於中世紀寫下《坎特伯里故事集》至今，英格蘭已經有許多地方改頭換面了。喬叟筆下的朝聖者出場的塔巴客棧，如今只留下一個標示其故址的紀念牌。 然而，書中人物、屢次改嫁的巴斯夫人所提及的一項婚禮習俗，卻從12世紀一直沿襲至21世紀。在7月9日舉辦的「鄧莫煙燻豬肉審訊」上，會將縱向剖開的半隻煙燻豬肉，贈予最能說服評審相信自己在過去一年又一天裡未曾後悔結婚的夫妻。（巴斯夫人暗示，飽受她威嚇的歷任丈夫是不會符合資格的。） 傳說這項習俗源於1104年。如今，審訊在每四年一次的閏年於倫敦東北邊的大鄧莫舉行，煙燻豬肉的所有者和參賽者皆由律師代表。贏家會由穿著傳統服飾的居...
Jul. 2016
眩惑掠食者的花紋
眩惑掠食者的花紋 當一隻斑馬急轉彎時，牠身上的條紋是否會讓掠食者頭昏腦脹？這就是「運動眩暈」的概念，這個已存在一個世紀之久的假說，目的在解釋為何某些動物的身上會出現顏色高反差的花紋。保護色能夠讓被掠食的動物融入周遭環境，運動眩暈則或許可以掩飾動作，令掠食者分不清獵物移動的方向與速度。 「我們針對動物身上的花紋做過許多假設，」劍橋大學的生物學家蘿拉．凱利說：「但這些假設幾乎都沒有經過檢驗。」為了了解獵物身上的花紋是否會令其較難被捕獲，凱利和她的同事研發出一種線上遊戲，人類在裡面扮演掠食者。「眩暈蟲」遊戲的玩家要試圖抓住身上有花紋、不斷從大自然背景中爬過的「蟲」。容易捕捉的蟲子會消失，...
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