從秀珍菇到猴頭菇，許多菇類都含有獨特的化合物，而這些化合物可能有助於維持大腦、免疫系統和心臟的健康。
相較於許多植物，菇類生長速度較快，也更容易栽培，而且營養價值極高。近期研究顯示，菇類除了能提供巨量營養素、維生素和礦物質，也含有多種生物活性化合物，可能有助於調節免疫功能、減輕發炎反應及維持認知健康。
美國賓州州立大學植物與菇類食品健康研究中心（Penn State Center for Plant and Mushroom Foods for Health）主任羅伯特．比爾曼（Robert Beelman）引述美國菇類推廣協會（Mushroom Council）的數據指出：「以美國來說，大概就有一半的人不常吃菇類，而有吃菇類的人，攝取量通常也不多。」他認為，有些消費者因為不喜歡吃菇類，錯過了營養豐富的食物來源。
不過，其他研究者指出，菇類營養價值的研究仍處於起步階段，有些關於健康效益的說法可能言過其實。加州大學洛杉磯分校醫療體系（UCLA Health）臨床營養部主任維賈雅．蘇蘭普迪（Vijaya Surampudi）表示：「菇類在營養科學中是一個很有研究潛力的領域，但是很有潛力跟經過實證是兩回事。」
目前，科學家已確認約有2000種真菌可供人類安全食用。雖然營養成分因種類而異，但整體來說，菇類的熱量、碳水化合物及脂肪含量都偏低，同時也是許多微量營養素的良好來源，包括鉀、銅、硒和多種B群維生素。此外，菇類若經過紫外線照射，其中的麥角固醇（ergosterol）還能轉化為維生素D。
「就像我們的皮膚接觸陽光後會產生維生素D一樣，麥角固醇也可以藉此轉化成人體可以攝取的維生素D。」創辦食品與營養科學機構FOODiQ Global的營養師弗拉薇亞．費耶特－摩爾（Flavia Fayet-Moore）表示：「最棒的是，只要食用100公克的菇類，大概相當於一朵大型波特菇，或三到五朵白洋菇，就能攝取到1000國際單位（IU）的維生素D。」要讓菇類達到這樣的維生素D含量，只需在食用前讓它們晒15分鐘太陽即可。
人類從數千年前就已懂得利用菇類的療效，近年科學家則開始探究菇類究竟有哪些能透過科學實證的藥用功效。部分研究雖仍處於初步階段，但已有證據顯示，經常食用菇類可能與改善心血管健康及減少發炎反應有關。
目前，多數研究著重在某些富含特定生物活性化合物的菇種。例如猴頭菇，在小型人體試驗中已有初步證據顯示可能有助於維持認知功能及減輕壓力。此外還有富含蘑菇多醣（lentinan，一種具有強化免疫及抗發炎效益的β-葡聚醣）的香菇、抗氧化多酚含量極高的白樺茸、所含化合物能幫助調節免疫功能的舞菇，以及所含的類三萜及多醣類化合物已證實具有抗發炎特性的靈芝。
不過，關於這些研究結果是否也適用於人體、能帶來多少健康效益，目前仍有爭議；許多研究是以細胞或動物為對象，而且使用的是菇類萃取物，而非完整的菇類。蘇蘭普迪表示：「部分臨床前研究和作用機制觀察發現，菇類中的化合物在實驗室環境下有可能延緩癌細胞生長，但目前沒有任何證據顯示食用菇類能夠治療或預防人類的癌症。」
至於菇類對大腦健康的影響，2009年有一項針對30名認知功能受損的長者所做的研究，發現每天攝取3公克猴頭菇乾燥粉末能顯著改善認知功能。2024年另一項針對55歲以上健康成人的研究也發現，攝取相近份量的猴頭菇粉末能加快認知處理速度。不過，蘇蘭普迪對這些研究結果仍抱持保留態度。她指出：「這些研究大多是小規模試驗，研究對象主要是年長者及原本就有認知功能障礙的人，無法由此推論30歲的健康成年人也能獲得相同的益處。」
近年來，部分菇類研究者開始將目光轉向一種稱為「麥角硫因」（ergothioneine）的物質。這是一種人體無法自行合成的含硫胺基酸，具有強大的抗氧化特性，知名生物化學家布魯斯．艾姆斯（Bruce Ames）更在2018年將麥角硫因稱為「長壽維生素」。
比爾曼表示：「幾乎所有食物都含有少量麥角硫因，因為土壤中的真菌會將這種物質傳遞給植物，但菇類的麥角硫因含量是其他食物的40倍。」其中又以秀珍菇和牛肝菌的麥角硫因含量較高。比爾曼進一步指出，人體從食物中吸收麥角硫因後，「若患有慢性疾病，體內的麥角硫因含量往往會下降得更快，尤其是心臟病，以及巴金森氏症、阿茲海默症等疾病的患者。」不過，比爾曼也表示，科學家目前仍無法確定究竟是缺乏麥角硫因導致這些疾病，還是這些疾病造成體內麥角硫因含量下降。
2025年的一篇回顧性研究指出，麥角硫因在營養介入方面「具有應用潛力」，但仍需要更多研究，才能釐清麥角硫因與疾病之間的關聯。蘇蘭普迪也認為，現在就將麥角硫因稱為「長壽維生素」，可能言之過早。她表示：「我不確定『吃菇類就能活得更久』這樣的說法目前究竟有多少根據，從作用機制來看或許有其道理，但目前還沒有大型隨機對照試驗的結果佐證。」
隨著機能性菇類食品掀起市場熱潮，市面上出現各式各樣主打健康效益的相關產品，從猴頭菇咖啡、靈芝茶，到混合菇粉及菇類營養補充膠囊，應有盡有。費耶特－摩爾提醒，消費者選擇菇類營養補充品時應謹慎，因為這類產品不受美國食品暨藥物管理局（FDA）監管，而且不同產品所使用的萃取物在濃度和來源上可能有很大的差異。
不過，你也可以在家自製這類產品，例如將菇類與水果及其他調味食材一起熬煮，或將菇類乾燥後磨成粉末，加入咖啡中。這些菇類也常被用於素食及純素料理，作為肉類的替代食材。例如秀珍菇的菇柄可以撕成細絲再烹調，做出類似手撕雞肉或豬肉的效果；猴頭菇則可以煎熟後壓扁，呈現類似牛排的口感。
值得注意的是，食用這些菇類或相關補充品也可能帶來健康風險。蘇蘭普迪表示：「白樺茸的草酸鹽含量很高，因此容易形成草酸鈣腎結石的人不宜大量攝取白樺茸。」她也建議，如果平常有在服用任何藥物，尤其是抗凝血劑或免疫抑制劑，應事先諮詢醫師。
整體而言，菇類是健康飲食中的優良食材。「我們飲食中能提供維生素D的食物非常少，而且都來自動物性食物，例如蛋黃和魚類。」費耶特－摩爾指出：「但這些食物都不像菇類那樣，只要吃一份就能攝取到一日所需的維生素D。」
她補充，即使菇類所含生物活性化合物的健康效益尚未經過明確證實，這種經常被忽略的食材還是具有許多益處，值得我們納入日常飲食。
費耶特－摩爾表示：「從營養的角度來看，我們不妨多吃點菇類。」
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