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Jan. 2016
雄鹿角與雌鹿角
科學正確性顯然很重要；不過，一個動物園網站是否有必要發表這句話來推翻深受喜愛的耶誕節傳說：「紅鼻子的魯道夫肯定是一隻雌鹿」？ 現在先冷靜一下。這是有原因的。 馴鹿（Rangifer tarandus）包括北美洲的美洲馴鹿與歐亞大陸的馴鹿。加拿大薩克其萬大學的繁殖生物學家彼得．弗拉德表示，馴鹿是唯一兩種性別都會長角的鹿種——而每年鹿角脫落的週期可以將雄鹿與雌鹿區分開來。 春天時，雄鹿和雌鹿開始生長鹿角，到了秋天，鹿角硬化成骨。弗拉德說，成年雄鹿的鹿角貼切地稱為性武器，在發情期時用來趕走其他雄鹿。一旦雌鹿懷孕，雄鹿的睪固酮濃度就會下降，引起骨細胞變化，造成...
Dec. 2015
奇亞籽掀熱潮
PHOTOS:REBECCA HALE, NGM STAFF 一說到薄荷屬的奇亞籽就想到1980年代那股「寵物」植物風潮的日子，早已經過去了。今日奇亞籽迅速竄紅，則是有個更好的理由：營養。奇亞籽含有滿滿的omega-3脂肪酸能量，蛋白質、纖維和鈣含量也很高。而且奇亞籽不含麩質，據說對什麼都好，從消化、頭髮、皮膚，到指甲的健康都能照顧到。 一直到不久前，原生於墨西哥與瓜地馬拉的奇亞籽樹都沒有在中美洲、南美洲和澳洲以外做大規模的栽種。現在有少數美國農民正在建立美國國內的供應來源，種植一個由肯塔基大學研究人員專為北美洲日照較少的問題而研發的品種。「需求持需增加，」育種者提姆．菲利普斯說，...
Dec. 2015
巨鼠的門牙
負責分析已知最大齧齒類動物顱骨的科學家已經判定，這種史前食草動物咬合的力道就跟老虎一樣強大。此外，牠那有弧度且長達30公分的門牙所能承受的力量，是牠的頷部肌肉所能發出力道的三倍。結論就是，天竺鼠的這個遠房表親「用那些牙齒做的事情，絕對不只有吃東西，」解剖學者菲利普．考克斯說。 重量估計有1000公斤的Josephoartigasia monesi 於超過200萬年前在南美洲的河口及三角洲笨重地遊走時，很可能並不用面對太多威脅。考克斯和他的同事推測，Josephoartigasia monesi 用門牙和敵人打鬥，並保護自己免於被捕食者攻擊，以及挖出土裡的食物。「如此一來，那些門牙就和大象...
Dec. 2015
燙手馬鈴薯
今年，一種基因改造的馬鈴薯可能會開始在美國的食品超市販賣。科學家利用一種叫作RNA干擾的技術（RNAi）抑制某一特定基因的表現，這種基因會導致馬鈴薯產生傷痕以及在接觸空氣時變成咖啡色──這兩個特點讓大約30%的馬鈴薯收成都進了垃圾桶。這些新型馬鈴薯所含的某種胺基酸含量也比一般的馬鈴薯少了70%──這種胺基酸在高溫下會轉變為致癌化合物。這種馬鈴薯還會有第二版，將能抵抗當年造成愛爾蘭馬鈴薯大饑荒的晚疫病。 研發出這種馬鈴薯的辛普勞公司稱之為「天生」馬鈴薯，因為它不含任何其他物種的基因。儘管如此，麥當勞可不會使用這種馬鈴薯。RNA干擾是「研究中常見的手段，」加州大學戴維斯分校的生物學家肯特．布...
Dec. 2015
父兼母職
海馬家族中有新成員即將誕生時，都會牽涉到一件顛覆性別的事。海馬屬的35個物種在動物王國中相當獨特：牠們之中懷孕的是雄性，而非雌性。而且很多產。 不過，首先，牠們會跳舞。在長達數天的交配儀式中，海馬夫妻會同步游動達好幾個小時，有時候還會口對口、尾巴交纏在一起。「看過兩隻海馬排成心型的圖案嗎？那跟真實情況差不多，」加州斯克里普斯海洋研究所伯奇水族館的副館長萊絲莉．松重表示。 這個浪漫的姿勢能讓母海馬的產卵器官對準公海馬身上的育兒袋開口。她置入數百個卵；他則讓卵受精，並將育兒袋封起來，讓卵在裡面成熟、孵化成小海馬。海馬的親戚——海龍與葉海龍的雄性會在自己身上的皮瓣...
Oct. 2015
使命的再出發
國家地理學會的使命宣言（mission statement）是：「我們相信以科學、探索與說故事的力量來改變世界。」這期雜誌中報導的科學發現，應該是說明這句話的最佳例證了。 在本期雜誌中，我們報導了一項人類學上的大發現。這很可能是半世紀以來，關於人類起源問題最重要的發現。此次發現的新證據，將使人類的系譜樹被改寫，讓現代人（智人）有了一位新祖先。 在南非約翰尼斯堡附近的升星洞穴裡，發現了大量推估距今約200萬至250萬年前（目前較準確的定年尚未完成）的古人屬動物化石，依據發現的地點被命名為「納萊蒂人」。由於納萊蒂人的特徵既古老又現代，科學家還不確定它與已知的其他人屬成員如巧人、直立人、...
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