亞伯勒表示：「越是了解這些疾病在狗身上的表現，越有可能找到線索來解釋人類身上失智症等疾病的進程。」

為了更深入探究犬隻認知障礙的相關風險因子，亞伯勒和同事近期向1萬5000多名飼主收集了寵物犬的資料，並經過年齡、品種、活動量等變量的校正處理。畢竟狗（Canis familiaris）這個物種包含了太多品種，從茶杯吉娃娃到大丹犬每一種的體型、身形，以及行為，都可能會導致研究結果偏差。

最後，科學家們得出結論──狗每增加一歲，罹患犬隻認知障礙的機率就會提升五成以上。

身為這篇發表在《科學報告》（Scientific Reports）期刊上論文的主要作者，亞伯勒說：「在兩隻狗的絕育狀況、健康問題、品種，以及活動量完全相同的情況下，老一歲的狗罹患犬隻認知障礙的機率，比起年輕一歲的狗要高出52%。」

更引人注目的是，那些在主人口中「不太動」的狗，罹患犬隻認知障礙的機率要比那些很愛動的狗高出近6.5倍。不過專家們強調，這個結果雖然具備「相關性」，但不代表它們彼此有「因果關係」，換句話說，專家們不確定是因為活動量低導致了犬隻認知障礙，還是因為有了犬隻認知障礙才讓狗的活動量降低。亞伯勒表示，這還需要更多研究才能回答。

犬隻老化研究計畫

早前的研究已經發現了老化與犬隻認知障礙之間的關係，但過去這些研究的規模往往要小上許多。

並未參與此次研究的北卡羅來納州立大學臨床科學家暨獸醫娜塔莎．奧爾比（Natasha Olby）表示，就獸醫領域來說，一項百來隻狗的研究通常會被視為令人印象深刻的大型研究。

話雖如此，本次的最新研究一口氣使用了來自1萬5000隻狗的資料。這份研究之所以可能，是因為一項由凱特．克里維（Kate Creevy）、丹尼爾．普羅米斯洛（Daniel Promislow）、馬特．凱伯萊恩（Matt Kaeberlein）於2014年創立，並接受國家高齡研究所（National Institute on Aging）部分資助的「犬隻老化研究計畫」（Dog Aging Project），收集了全美數萬隻狗的生長資料。在某些案例中，飼主還會提供獸醫紀錄以及遺傳物質等生物樣本。

奧爾比說到，雖然她的實驗室採取了截然不同的方法來研究老化──由多位專家個別評估犬隻──但大家在尋找的答案並沒有不同。

「這樣做的好處是，我們可以透過問卷來驗證人們的切身觀察。」奧利說：「我們發現在組別之間有很大的加成效果。」

助狗即助人

對狗跟飼主的好消息是，犬隻認知障礙相對罕見，在研究中也只有1.4%的狗出現犬隻認知障礙的跡象。但問題是，這個統計數字是來自全年齡段的狗，因此就某方面來說，認知能力的下降似乎仍無可避免。

奧爾比說：「我們沒有發現在15歲以上還能保持正常的狗。」

患有犬隻認知障礙的狗，可能比該篇研究呈現的還要多。

並未參與此次研究的紐約行為獸醫協會醫療主任杜郁晴（Andrea Y. Tu）說：「我得先說，我沒有太多治療認知障礙狗兒的經驗。」

杜郁晴表示，這可能是因為許多飼主單純將失智當成正常的老化跡象，而如果狗沒有造成咬人之類的問題，飼主就不會尋求治療。

奧爾比補充說，如果是只出現單一症狀的情況也很難診斷。比如當一隻狗開始在家中出現意外，這可能是因為膀胱感染而不是失智症所導致；無獨有偶，腦瘤也可以誘發類似失智的情況。

然而，僅僅是理解到「犬隻認知障礙」這回事，就可能幫助飼主更早辨認出它，並減緩病程。

奧爾比說：「在人類身上有很多證據可以證明，保持活動以及做運動可以減緩失智症，甚至有機會在早期階段扭轉它。」

同樣的，當一隻狗開始出現遲緩的跡象時，飼主可能會問他們的獸醫有什麼是可以做的？奧爾比舉例，消炎藥可以舒緩與關節有關的疼痛，讓老狗保持更長的活動時間，或許能因此避免認知能力下滑。

這對老年人來說，可能也有好處。

杜郁晴說：「我完全相信犬隻認知障礙可以成為人類阿茲海默症研究的模型。」杜郁晴接著表示，掃描病犬腦部所建立的影像，可以讓科學家從犬隻老化研究計畫的數據中得出更多結論。

奧爾比表明，狗之所以是這類研究中特別有趣的模式動物，其中一個原因是牠們是自然而然罹患這些與年齡有關的疾病，而不是科學家在實驗室以人工方式誘發而來。

「而且牠們還跟飼主生活在一起，在同樣的環境、吃同樣的食物、睡在同一張床上，或是在同樣的時間運動。」奧爾比說：「透過觀察狗，我們得到了一個非常獨特的方式，能用來理解這些通常相當微妙、累積的環境線索。我對這方法的潛力實在是太感到興奮了。」

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