「我已經等這些天好多年了──好像是在做夢似的。」美國航太總署（NASA）噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，簡稱JPL）的亞當．尼萊森（Adam Nelessen）表示，「看起來簡直就是科幻電影中出現的場景。」

美國航太總署還在2月20日發布了從火星地表拍攝的360度全景，和其他從地面和火星軌道所拍攝的新影像，甚至還有從地表錄製的音訊，可以聽到火星微風短暫吹拂的聲音。

直衝火星地表

在過去的七個月內，毅力號探測車航行了4億8300多萬公里，才抵達火星。接著它使用降落傘減緩在火星大氣層下降的速度，還使用了所謂的「空中吊車」（sky crane），輕輕地降落在數十億年前還是一片深潭的耶澤羅隕石坑內。這輛探測車的任務，是在隕石坑的岩石和沉積物中尋找遠古生命的跡象，並收集岩石樣本。有天我們將把這些樣本帶回地球的實驗室，進行詳細的檢驗研究。

「我們有非常有力的證據顯示，火星在很久以前是可以維持生命存在的，」加州理工學院的計畫科學家肯．法利（Ken Farley）如此表示， 「問題是，火星過去曾經有生物嗎？」

要回答這個問題，得要有輛健康的火星探測車幫忙。這代表美國航太總署必須找到一種創新的方法，將笨重的六輪探測車安全地送到火星表面。2012年，他們利用相同的空中起重機著陸技術，將好奇號（Curiosity）探測車運送到火星的蓋爾隕石坑（Gale Crater）。但這次科學家和工程師才首度能看到火星上一連串的動態過程。

毅力號探測車在2月20日所拍攝的火星地表360度全景影像。PHOTO BY NASA/JPL-CALTECH (MOSAIC OF SIX IMAGES)

在火星車穿越火星大氣層時，有六部相像機拍攝了約2萬3000張影像。尼萊森表示：「這些相機都很容易在商店買到，但太空環境帶來了額外的挑戰，因此需要進行一些修改才行。」

有些相機是放在毅力號上，有些則是從上方的空中起重機俯瞰探測車，或是在更上方的降落傘開傘處。

空中起重機放下毅力號並切斷電纜後，馬上就會飛離到遠處墜毀，以避免影響探測車的任務。這表示在快速下衝的過程中，必須將空中起重機相機所拍攝的影像傳送到探測車上。

尼萊森說，「我們看到探測車向下降落的整個過程，還能在影像中看到連結用的電纜。」對設計未來太空船著陸系統的科學家和工程師來說，這些影片相當有用。為他們能夠透過影片，清楚了解在不同特性大氣和重力行星上，會有何種情況發生。

火星新視角

美國航太總署在2月19日發布了一張從空中起重機拍攝的靜止影像，可以看到探測車吊掛在紅色塵土上方約2公尺處的情形──這無疑是人類首度從這種視角目擊探測器著陸。

「當我們第一次看到這張影像時，真是讓人振奮不已，整個團隊都瘋狂了，」 噴射推進實驗室的黃寶琳（Pauline Hwang，音譯）在2月19日向記者表示：「我的意思是，這件事的明確和真實性令人難以置信。」

美國航太總署還於2月19日發布了火星偵察軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter ，簡稱MRO）拍攝的影像，當毅力號下降時，火星偵察軌道衛星正飛越耶澤羅隕石坑的上方，成為探測車和地球之間相當關鍵的訊號中繼。火星偵察軌道衛星上的一部超高解析度相機，拍攝到探測車乘著降落傘下降的影像，背景則是荒蕪的耶澤羅隕石坑遠景。這項成就雖在計畫之中，但卻頗有難度。

「我愈來愈意識到我們不僅代表國家，而是代表全人類探索其他星球，」尼萊森這麼說：「能夠藉由影像告訴全世界這個故事，是我一生的榮幸。這個經驗讓我開心極了！」

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