美國航太總署（NASA）最新的火星探測太空船──洞察號，在太平洋時間 5 月 5 日星期六上午 4 時 5 分，從加州范登堡空軍基地（Vandenberg Air Force Base）發射升空，這也是第一個從美國西岸發射的行星際探測器。洞察號將在太陽系中巡航六個月後，於 11 月 26 日與火星會合。

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洞察號和許多先前的火星任務不同，並不會探索火星地表。而是顧名思義，往下深入「洞察」火星內部，試圖研究火星從核心到外部運作的情形，這可以幫助我們了解更遙遠的外星世界正發生些什麼事情。

「行星內部所發生的事情，驅動了地表的地質活動，甚至是大氣的演變，」美國航太總署噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的蘇珊．斯穆瑞卡（Suzanne Smrekar）表示──她同時也是洞察號任務的副首席研究員，「我們需要了解行星的整體地質演化情形，才能知道這顆行星是否適合人類居住。」

「洞察號」會在哪裡登陸？

在降落傘通過火星大氣層後，洞察號太空船會降落在埃律西昂平原（Elysium Planitia）上。這個地方是經過特別挑選，因為此處地質活動較不明顯，另一個原因是這裡在赤道上，對以太陽能為動力的太空船來說，日照時間越長越好。

美國航太總署馬歇爾太空飛行中心（Marshall Space Flight Center）的蕾妮．韋伯（Renee Weber）指出，「洞察號最主要的科學目標是行星內部的狀況，因此太空船登陸點的地表看起來如何，並不是太重要。」

好吧，那洞察號之後要去哪呢？

哪裡也不去。不像過去許多踉蹌在火星表面漫遊、越過乾涸的湖床和隕石坑的探測車，這艘太空船只會停留在一個地方，基本上它的工作內容反而是要盡可能地保持靜止不動，這樣才能偵測火星本身的活動狀態。

要如何才能輕鬆窺探行星內部呢？

確實，即使是對最具洞察力的太空船來說，要能穿透行星探索內部，也是非常棘手的。所以洞察號登陸器將仰賴好幾種儀器，來窺探火星內部的情形。這些儀器包含探測深度在 3 到 5 公尺之間的探測儀，探測儀還能測量行星內部的熱輻射。此外，登陸器上還有由法國國家太空總署（French national space agency）所打造的高敏感地震儀，能夠探測極為微弱的火星地震。

韋伯表示，「這個地震儀太敏感了，即使是儀器零件在火星大氣中移動，也會產生我們亟欲消除的噪音。」由於地震儀的靈敏度非常高，因此需要高真空密封的屏蔽，來消除因為風或其他火星地表事件所引起的振動，這些振動可能會讓收集到的數據產生惱人的雜訊。先前由於真空室洩漏的緣故，太空船的原定發射日期延遲了 26 個月，不過現在任務團隊非常確定，這個重要儀器已經準備就緒。

在火星待了幾個月之後，洞察號會直接將地震儀放到火星表面，科學團隊希望這樣的儀器配置，能夠避免 70 年代維京號（Viking）登陸器進行類似實驗所造成的混淆問題。如果一切順利，洞察號太空船的儀器將利用兩個地球年──或大約一個火星年──的時間，來追踪火星的震動情形。

那麼「火星震」是如何運作的呢？

這是個很好的問題。

地球上的地震是由板塊造構活動（tectonic activity）所引起。其中大部分是因為地殼的巨大板塊彼此錯動、滑動或隱沒到另一個板塊下方，或是與火山有關的岩漿活動而產生的。但火星與地球不同，火星的地殼並沒有破碎成好幾個板塊（或者至少目前沒有這方面的證據）。

即便如此，火星的確有造構活動存在，這表示火星地殼有拱彎或褶皺所形成的斷層，從內部升起的高溫物質堆積形成太陽系最大的火山。像是塔爾西斯（Tharsis）火山，就已經存在了數十億年之久。

斯穆瑞卡表示：「在我們的地球上，沒有這種存在數十億年的火山系統」（月球也沒有板塊構造，但仍然會發生月震。大部分的月震是由於月球上的潮汐力所引起，但有些是由隕石撞擊造成。）

火星震有多大呢？

嗯，沒人曉得。這項任務的主要目標之一，就是要弄清楚火星的造構活動有多活躍──火星震有多常發生？規模多大？成因又是什麼？任務團隊希望登陸器能測量到隕石撞擊所產生的震動，就像是月球上那樣。此外，還有行星冷卻時所引起的火星震，甚至可能還有遠處岩漿所發出的的隆隆震響。

「在大約 1600 公里外，過去的 100 萬至 1000 萬年間就有火山作用，」斯穆瑞卡表示：「以地質學的尺度來看，這就像是昨天才發生的。」

就像地球上的地震一樣，我們會以規模來表示火星震的大小。但由於火星上的重力和岩石組成和地球不同，在火星上如果發生了規模 5 的火星震，我們的感受不會和地球上發生規模 5 的地震相同。

韋伯表示：「我們認為火星的地震活動可能介於地球和月球之間。」

為什麼我們要關心火星震呢？

你不會想要在火星的熔岩管裡建造房屋，然後在火星震發生時，熔岩管就有可能塌陷在你的頭上，是吧？當然不會，但這樣的場景很有可能在未來發生。

就目前而言，了解火星震盪發生的頻率和規模，不僅能幫助解答火星構造的活躍程度，而且能提供關於火星演化的線索。同時，研究火星震能讓任務團隊直接測繪火星內部的情形。當震波行進時會穿過不同密度和組成的物質，有時還會在不同構造層的分界之間反彈。地震儀所接收到的震波，就攜帶了震波行進過程中所經物質的全部訊息。

「一旦我們能定位火星震事件，那就可以沿著震波路徑了解行星結構，」韋伯這麼解釋：「真的！等洞察號抵達火星之後，我們所需要的就是記錄火星震活動而已！」

只要科學家偵測到夠多震波，解開震波所攜帶的訊息，就能夠弄清楚火星地殼有多厚？火星的地函是否分層？火星的核心大小？火星核心是液體還是固體？在火星上的這些分層，並不像地球的分層一樣被對流作用和板塊活動混合。因此，科學家希望火星內部能將早期歷史和組成的記錄保留下來。

斯穆瑞卡表示：「我們試圖了解的重要問題之一，是行星如何從熔融狀態，演化為形成所有岩石行星都有的內層結構。」

就一艘太空船，能做這麼多事嗎？

聽起來有點瘋狂，對吧？不僅如此，洞察號的數據還有機會能與探測火星大氣甲烷的軌道衛星資料結合。火星的甲烷來源成謎已久，不少人懷疑火星上的甲烷是由地質活動所產生──但也有可能是由生物過程產生的。斯穆瑞卡表示，如果火星微量氣體任務衛星（ExoMars Trace Gas Orbiter），在洞察號偵測到造構活動的地區發現甲烷，那將會更支持甲烷的非生物起源理論。

洞察號太空船還攜帶了幾台攝影機、無線電科學實驗儀器、雷射復歸反射器，幾個氣象感測器和其他的科學儀器。此外，洞察號還跟著一對立方衛星夥伴，在洞察號進入火星大氣、下降和登陸時，訊息會藉由這兩顆衛星傳送回地球。

將來甚至還可能有個應用程式，通知地球人何時發生了火星震，那麼受訓將居住在火星上的太空人，就能夠練習躲避和遮蔽。

撰文：NADIA DRAKE

編譯：林宇威

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