現代疫苗僅問世數百年而已，但為自己接種來對抗疾病的概念卻有很悠久的歷史。

疫苗的發明

天花（smallpox）是早期的人類災難之一──也是第一種及唯一一種以疫苗消滅的疾病。公元前430年，人類已經知道罹患天花後倖存的人會對其免疫。在接下來2000年內的某個時間點──有些人認為早至公元前200年──人們學會了如何為自己接種來抵抗天花。

中國及印度的古早紀錄顯示，人們會使用一種稱為人痘接種（variolation）的技術來對抗這種致命疾病，做法是研磨天花的痘痂，接著將痘痂粉吹入鼻腔或刮進皮膚裡，特意讓人感染天花。人痘接種會導致較輕微的天花症狀，但還遠遠不夠理想：不僅是因為仍有2-3%的死亡率，也因為感染者會傳染天花。儘管如此，到了18世紀初，這項技術已在歐洲及美洲流行起來。

1796年，一名英國醫生愛德華．詹納（Edward Jenner）革新了我們處理天花等疾病的方式。他證明了使用牛痘（cowpox）的弱毒株來接種──牛痘是一種病情輕微的人畜共通疾病，當時常會從牛傳染給人──也可以保護人類不感染天花。在接下來數十年間，詹納的疫苗接種方法逐漸取代了人痘接種。歸功於這項發現與隨後多年的發展，天花開始逐漸消失。在將近200年後的1980年，世界衛生組織（WHO）宣布已成功消滅天花。

詹納的突破為後來的疫苗奠定基礎，如今疫苗能預防多種疾病的大範圍疫情，包括流行性感冒、麻疹、小兒麻痺症、狂犬病、破傷風、傷寒、黃熱病及子宮頸癌。

疫苗的原理

人體免疫系統的作用是尋找並摧毀入侵的病原體──但這不一定件容易的事，而且病原體可能很狡猾。舉例來說，流感病毒進入人體時會偽裝自己，然後在免疫系統發現它的存在之前就開始複製。疫苗會教導免疫系統如何迅速辨識出病原體，以協助免疫系統對抗病原體。

疫苗有數種不同類型，但它們的功用基本上都是以一種不會讓你生病的方式將病原體或病原體的一部分引入體內──不過身體在產生免疫力時，疫苗可能會導致發燒等輕微症狀。有些疫苗使用完整病原體，但病原體處於死亡或弱化狀態；有些疫苗只使用病原體的一部分來警示免疫系統；有些疫苗則使用病原體產生的毒素，還有些疫苗利用病原體的遺傳物質。

你接種疫苗後，病原體會傳送一個警示訊號給你的免疫系統，以開始製造抵抗病原體的抗體。只要免疫系統打敗了病原體，它就會知道如何迅速摧毀病原體。等你暴露在真正的致病病原體時，你的身體就會辨識出它，並能在感染開始前就消滅它。

疫苗帶來的抵抗力有時可以維持數年，甚至是一輩子，而其他疫苗則需要定期補強。所有成人和兒童每年都需要流感疫苗，來預防可能會在當季流行的病毒株感染。

對科學和政府的資訊錯誤及信任減少，已經在質疑疫苗安全性的人之間激起了一股反疫苗行動。然而，對於遏制麻疹與小兒麻痺症等危險疾病而言，疫苗依然跟以往一樣非常重要。WHO估計，每年疫苗拯救了200萬至300萬條性命。

如今許多人都把希望寄託在能夠對新型冠狀病毒產生同樣作用的疫苗。不過，目前仍無法斷言疫苗問世的可能時間──或者哪種疫苗能夠最有效地對抗持續在全世界散播的冠狀病毒。

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