加拿大驚見「森林浮島」，科學家推測這種奇景過去更常見

喬治城大學海洋生態學家蕾貝卡．赫爾姆（Rebecca Helm）表示：「能目睹這樣的景象，非常難得。」她指出，如此龐大、林木茂密的浮島「在現代已相當罕見」，但在人類開始大規模興建水壩阻斷河流、大量砍伐北美洲森林之前，這類浮島其實不算少見。

「這座島與其說是令人震驚的新奇現象，更像是來自過往的幽靈，是人類過去經常看到的景象。」赫爾姆說。

漂浮的植物之島

許多浮島是由水生植物、盤根錯節的根系、少量土壤和木質殘骸組成，由於這些材質重量較輕，可以漂浮在水面上；這類浮島常見於溼地或泥炭沼澤附近。植物的根為了尋找陽光和養分，在水中四處延伸、彼此纏繞，最後形成茂密糾結的一片毯狀植被。

當水位突然變化或暴風雨來襲時，這一大片植物可能會脫離原處，隨水漂流而去，形成一座浮島。威利斯頓湖8月的水位極高，可能就是促使這座島首度「啟航」的原因。

世界各地可以找到數十個類似的浮島。在非洲的維多利亞湖（Lake Victoria），浮島會阻塞航道、堵住水力發電大壩，造成不少麻煩；在威斯康辛州，人們甚至會駕船把浮島推來推去。另一方面，浮島也能吸引遊客，例如義大利有一座浮島，據傳是古羅馬博物學家老普林尼（Pliny the Elder）曾經造訪之地。

這類浮島可能短短幾天就崩塌瓦解，也可能存在數年，甚至更久。不過，威利斯頓湖這座浮島上頭有一座看起來相當完整的森林，構造或許有些不同。身為河流研究員的《國家地理》雜誌探險家娜塔莉．克雷默安德森（Natalie Kramer Anderson）表示，由於沒有人實際「登上」加拿大這座新出現的浮島，目前很難確定它究竟由什麼構成。安德森曾花費多年研究加拿大西北領地的巨型漂流木堆，她形容那些漂流木堆是「令人瞠目結舌」的漂流木集合體，形成過程長達數十年、甚至數百年，面積最大可達20平方英里（相當於5,179公頃）。

在研究巨型漂流木堆的過程中，安德森也親眼觀察到可能讓漂流木逐漸形成浮島的過程。樹木倒下後，有些會落入河中，隨波逐流成為漂流木，最後堆積在河岸或湖岸。季節性洪水可能會將漂流木沖到同一個地方，大量交錯堆積之下，成為讓土壤逐漸累積、新生樹苗扎根生長的基礎。

安德森回憶，某次她走過一大片一望無際的漂流木，上頭長著零星的幼苗。她從一棵已經長成的雲杉鑽取樹芯樣本時，意外發現樹下竟有河水流過。「我在鑽取樹芯時，注意到樹底下有水在流，」她說：「這些樹已經有50年的樹齡了，基本上就是長在那堆木頭上面。」──這儼然是一座漂浮在水上的樹木苗圃。當時這片漂流木仍與陸地相連，但安德森不難想像，在湖岸風平浪靜之處若有大片漂流木聚集，也可能以同樣的方式逐漸形成這樣的環境。

因此，得知威利斯頓湖出現這座浮島時，安德森又驚又喜。這座浮島很可能原本位於綿長湖岸的某處，後來受到強勁的風浪侵襲沖刷，加上近期水位變化的影響，才鬆動漂離。

「這真的很令人興奮，」安德森說：「現在的人從來沒見過這樣的景象。」

日漸消失的浮島

對安德森和赫爾姆來說，這座森林浮島並不是什麼新奇趣聞，而是一種正逐漸消失的地貌。這類浮島過去在不列顛哥倫比亞省乃至其他地方可能都很常見，甚至連外海都看得到。然而，隨著愈來愈多河流築起水壩、森林遭到大量砍伐，河水帶往下游的木材愈來愈少，能形成浮島的材料也跟著減少。此外，為了經濟活動和休閒用途，人們也會清除水中的大片漂流木，好讓水道保持暢通。「我們已經大幅改變了形成這些浮島的自然過程。」安德森說。

為了進一步了解這座浮島是如何形成的，安德森希望研究人員能判定島上樹木的年代，看看島上是否有一部分樹木年代較為久遠，還是所有樹木都差不多年紀。或許，他們真有機會一探究竟。這座浮島目前看來相當完整，而且如今再次卡在岸邊。根據威利斯頓湖水壩營運單位的說法，它目前距離最初發現的地點大約29公里。而且如同安德森所說，下游有水壩擋著，「這座島現在也無處可去了。」

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