DNA揭密：已滅絕「北美獵豹」其實不是獵豹

如今，一項新研究檢視了四件來自育空和懷俄明州的北美獵豹化石，也得出同樣明確的結論：北美獵豹並不是獵豹。

加州大學聖克魯茲分校古基因體學實驗室的研究生莫莉．卡薩特－強史東（Molly Cassatt-Johnstone）是這項研究的主要作者，她說：「嘗試從物種的身體殘骸形狀來了解牠們的演化、行為和生態是一項非常非常困難的工作。」透過將該物種的DNA進行定序，並分析其殘骸的化學組成，這項新研究有了很大的進展。

當研究人員利用DNA來建立貓科動物系譜樹時，這四隻「北美獵豹」最終沒有落在非洲或亞洲獵豹附近的位置。儘管牠們的化石殘骸可能看起來像獵豹，但DNA將牠們放在更靠近美洲獅分支的位置。這也顯示北美獵豹和美洲獅是姊妹種，直到大約260萬年前都還擁有共同祖先。

這個時間點恰好是美洲大陸快速冷卻的時期，當時草原也正在迅速擴張。讓M. trumani獲得「北美獵豹」這一暱稱的類獵豹特徵，可能幫助牠在這些平原上生存：既能跑得比獵物快，也能避開那些招惹不起的大型掠食者。距今約3萬年的育空骨骼化石顯示，這種北美洲貓科動物的棲息範圍最北可達北極地區。

國家地理探險家茱莉．米琴（Julie Meachen）說：「這是北美獵豹在加拿大的首筆已發表紀錄。」她是愛荷華州德斯莫恩大學的功能形態學家兼古生態學家，也是該研究的共同作者。她曾主持2014年的探查行動，結果在懷俄明州的自然陷阱洞穴（Natural Trap Cave）發現數件標本。「這顯示這個滅絕物種可能在多種棲地生存，而且在不同地方以非常不同的獵物為食。」

研究團隊在9月4日於期刊《當代生物學》（Current Biology）發表他們的發現。

分子生物學家史蒂芬．歐布萊恩（Stephen O’Brien）說：「『北美獵豹和美洲獅是姊妹種』這一主要結論似乎很合理。」他先前也曾建立貓科動物系譜樹，但並未參與近期這項研究。他補充說，化石的遺傳學證據常常導致這種修改的情況。「我們經常修正原先依據解剖學判讀結果所做的演化結論。」

研究人員在懷俄明州自然陷阱洞穴和北極育空發現北美獵豹標本，並對來自標本的四塊骨頭進行基因分析。JULIE MEACHEN

冰釣

研究發現北美獵豹的分布區域十分廣泛，這讓研究人員很好奇牠們的食物是什麼。為了找到答案，他們分析化石中不同形式的氮和碳相對含量，因為這些數據會依飲食而異。懷俄明州骨骼化石距今約2萬年，其結果類似當時其他掠食者，這些掠食者以草食動物為食，包括叉角羚、馬、美洲野牛、大角羊。但來自育空的化石則顯示明顯不同的化學成分，這表示飲食中富含魚類，例如鮭魚或鱒魚。

對於這種體型纖細的貓科動物來說，專門以魚類為食或許很適合牠們在嚴苛的北極氣候中生存，同時可避免與穴獅等體型遠遠更大的掠食者產生競爭。

卡薩特－強史東指出，獵豹和北美獵豹之間有一項有趣的差異，這項差異可協助捕魚。「獵豹的前肢和腕部有解剖構造上的適應特徵，當牠們快速奔跑時可提供額外穩定性。」她說：「但這是有代價的，牠們的靈活性較差，而且無法像其他大貓那樣與獵物搏鬥。北美獵豹卻具備這種能力。」

曾主持2005年遺傳學研究的獨立研究人員羅斯．巴尼特（Ross Barnett）並未參與這項研究，但他對這篇論文給予稱讚。「這項研究發現，同一物種的兩個族群竟然有著截然不同的飲食，實在太酷了。」他說，「北美獵豹居然分布在北極生物群系，這是一項重大發現。」

巴布亞紐幾內亞野生動物保育協會的保育主任哈沙德．卡蘭迪卡爾（Harshad Karandikar）曾研究過美洲獅的飲食，他指出美洲獅的分布範圍同樣很廣，吃的食物也很多元，而且「牠們的分布範圍進一步延伸到整個熱帶」。

基因體也揭露另一項可能適合北極生活（夏季白天很長，冬季白天很短）的適應特徵：北美獵豹至少有兩個生物時鐘基因似乎失去功能，這可能使牠們在何時活動、何時休息方面更加彈性。

卡薩特－強史東補充說，另一個似乎已停止運作的基因是在酸味感知方面發揮作用的基因。

「這讓我很意外。」她說：「為什麼這種貓科動物會失去感知酸味的基因？」

不過，當她檢查其他所有為了重建系譜樹而納入基因分析的貓科動物（從近親美洲獅到遠親獅子都包括在內）時，她發現這些動物都有讓這個基因無效的突變。

她說：「這暗示這個突變在數百萬年前就已發生，但先前似乎還沒人注意到這一點。」

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