大猩猩是第七種自然感染冠狀病毒的動物，而在這之前，老虎、獅子、水貂、雪豹、狗、家貓都已出現確診病例。儘管荷蘭和丹麥已有水貂傳人的紀錄，但目前沒有證據顯示其他種動物也會傳染病毒給人類。

根據彼得森的說法，就如同布朗克斯動物園在4月檢測出病毒陽性的獅子和老虎一樣，這三隻感染的大猩猩或許是從無症狀的動物園員工那裡感染到病毒的。她說，聖地牙哥野生動物園擁有嚴格程序來預防傳染，包括員工每日填寫的問卷、直接接觸動物者穿戴的全套防護服。

有兩隻大猩猩在1月6日首先開始咳嗽。動物園員工採集了糞便樣本，送去加州動物健康與食品安全實驗室。該實驗室與美國農業部的國家獸醫檢驗中心在1月11日確認感染。

動物園並未釋出三隻染疫大猩猩的名字，牠們目前依然有感染症狀。有幾隻猩猩出現流鼻水、疲倦的症狀。「所有染疫大猩猩的活動力都有點減退，」彼得森說：「但牠們都在持續攝取水分，食慾也很好。」

這則新聞證實了先前的研究結果，也就是極危的西部低地大猩猩──以及其他幾種罕見或瀕危的猿類──都特別容易感染導致COVID-19的病毒SARS-CoV-2。加州大學戴維斯分校的生態學與演化學名譽教授哈里斯．雷溫（Harris Lewin）在去年11月告訴《國家地理》：「對瀕危靈長類來說，不論是圈養或野生族群，類COVID疾病爆發疫情的可能性都很高。」

目前野外僅存不到5000隻大猩猩。因為牠們生活在關係緊密的家族群體中，所以研究人員擔心，如果有一隻大猩猩染上病毒，疫情可能會迅速擴散，對原已不穩定的族群造成威脅。

動物園暨水族館協會（Association of Zoos and Aquariums，AZA）主席兼執行長丹．艾許（Dan Ashe）以電子郵件告訴《國家地理》，檢測出陽性的大猩猩「令人擔憂」，但他「非常相信」聖地牙哥動物園的員工正在採取一切預防措施。

艾許說，美國所有確診感染冠狀病毒的動物園動物病例都生活在AZA認可的機構，包括布朗克斯動物園、聖地牙哥野生動物園及路易斯維爾動物園，這些機構都遵循嚴格的健康規範。至於未獲認可的動物園，有很多都缺乏獲認可的機構所具備的專業技能與專業精神，目前並不確定這些動物園中有多少動物可能感染病毒，卻從未受到檢測。

彼得森說，她希望聖地牙哥野生動物園透過觀察園內COVID-19陽性的大猩猩所獲得的知識，能有助於保護野外族群。

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