有鑑於這樣的全球性擴散，「大流行」（pandemic）一詞開始在官方與新聞媒體之間流傳。

但公共衛生當局不願正式將這個危機貼上「大流行」的標籤：米索涅爾在她的評論中指出，全球事態發展正逐漸接近大流行的標準，同時，世界衛生組織（WHO）祕書長譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）這週也說，我們正處在大流行的邊緣。

所以到底什麼是大流行呢──而，當像是WHO之類的重要公衛機構宣布大流行的時候，又會發生什麼事？把這個全球醫療危機稱為大流行，或許不會改變基本的事實，卻可能激起大眾的恐懼，並讓各國改採降低傷害的策略。

何謂大流行？

全球性公衛危機的發展通常是階段性的。這一連串的事件會從「疫情爆發」（outbreak）開始──某種疾病的確診病例數在某個小地理區域內（如武漢）突然暴增。如果該疾病擴散到了社區以外──像新型冠狀病毒擴散到整個中國那樣──那就成為流行病（epidemic）。

根據基本定義，大流行就是跨越了國界的流行病，並影響到世界各地許多人口。

「一切都跟地理有關，」蘿倫．紹爾（Lauren Sauer）說，她是約翰斯．霍普金斯緊急準備及應變辦公室（Johns Hopkins Office of Critical Event Preparedness and Response）主任，也是急診醫學助理教授。「跟嚴不嚴重無關，跟病例數高低也無關，是……我們是否有看到全球性的擴散了？」

如果有一個人在中國感染了冠狀病毒，然後返回自己的祖國，他們並不能列入最終決定是否要宣布為大流行的病例統計中——被他們傳染的人也不算。

並不是所有廣為傳播的流行病都算大流行。像是季節性流感，符合以上所有條件──但其週期性的本質，就是讓季節性流感跟大流行流感（pandemic influenza）不同的原因，無論氣候如何，大流行流感都能在南北半球擴散。

宣布發生大流行時，同時也必須考慮是誰被感染，以及是在哪個地方被感染。如果一個人在中國感染了新型冠狀病毒，並返回自己的祖國，他們並不能列入最終決定是否要宣布為大流行的病例統計中——被他們傳染的人也不算。紹爾說，會有這些限制，是因為在2009年H1N1大流行時得到的教訓。當時，全球旅行的輕鬆方便使得H1N1傳播得看起來比真實情形更快也更廣。

相反地，公共衛生當局會檢視COVID-19的社區感染狀況，也就是病毒開始在中國以外地區、在近期並未前往亞洲國家的人之間互相傳染的階段。在大流行早期，大部分的病例都可以追溯到曾經前往疫情起源地區的旅客，在這個例子裡就是中國。但當開始有社區感染時，對接觸史的追蹤就會斷掉。到了這個轉捩點，冠狀病毒已經可以在不知不覺中傳播，變得極難掌握。

某些公衛專家指出，若審慎考慮這幾個定義，其實新型冠狀病毒已經達到大流行等級：六大洲都已經有確診病例，包括南韓的5766人和義大利的3089人。在許多國家，疫情還是僅限當地，就像最近加州、俄勒岡州和華盛頓州一觸即發的案例。

週六，美國CDC主任羅伯特．瑞菲爾德（Robert Redfield）博士說，華盛頓州的死亡病例無法追溯到已知病例或從中國回來的旅客。此時，白宮也宣布了所有曾經經過伊朗的外籍旅客在14天內禁止入境美國，而美國國務院則對義大利與南韓部分地區發出最高警示。川普總統說，他正考慮將墨西哥邊界也納入旅行禁令，即使全美已經有超過80個確診病例，但這個南方鄰國卻還只有五例。

所以到底是什麼事情阻止WHO把這個流行病稱為大流行呢？「實際上，這是語義學的問題，」紹爾說。「但當你在跟一般大眾討論這種問題的時候，語義學就變得很重要了。」

大流行為什麼重要、又為什麼不重要？

用詞是很重要的。在週三的媒體簡報中，世衛秘書長譚德塞極力主張審慎小心，不要急著大喊「大流行」。

「草率地使用大流行一詞，並沒有什麼實際的好處，卻有很大的危險，因為可能會放大不必要也未經證實的恐懼與汙名，並使得系統癱瘓。」他說。

喬治城大學教授勞倫斯．戈斯汀（Lawrence Gostin），同時也是世界衛生組織國家和全球衛生法合作中心主任，他強調說「驚慌」根本就是內建在「大流行」這個詞裡面。

2009年，當世衛組織宣布H1N1流感大流行時，世界各地的人都陷入一片驚慌，戈斯汀說，後來才發現這隻病毒被其實沒那麼要命，而世衛組織也被批評說是引起了大眾恐慌。現在，H1N1病毒只要季節一到就重新出現，也已經成了我們每年都要準備的疫苗之一。

「所以，新型冠狀病毒可能會成為大流行的這個事實，固然令人擔心，因為這比流感致命多了，」戈斯汀說，「但我們也希望能盡量拖延大流行的發生、要拖到我們有疫苗為止，這應該可以在12到18個月內辦到。」

不過從法律立場來看，不管WHO有沒有說這是大流行都沒差。

但是，已經指出WHO根本尚未「宣布」大流行的戈斯汀也說，其實WHO已經宣布了更重要的事情：「國際關注公共衛生緊急事件」（Public Health Emergency of International Concern, PHEIC）。這項宣布已經合法允許WHO建議會員國應如何處理流行病，同樣也能調動資金與政治支援。

所以，如果COVID-19被宣布為大流行時又會發生什麼狀況？

「『大流行』雖然可能只是個在法律上無關緊要的標籤，但確實有其價值。大流行表示當局已經不再相信自己可以控制病毒擴散，也必須改採降低傷害的策略，像是停課及取消大型聚會等。        

這正是某些公衛專家指出WHO及其他全球性機構應該逕行果斷決定的原因，紹爾說。公衛當局與一線反應人員愈快轉向減災對策（mitigation measures）──像是我們每年對流感的應對措施──就愈好。

在美國，CDC已經根據冠狀病毒流行病而公開了保護社區的策略。包括「社交疏遠措施」（social distancing measures），像是停課，還有建議遠距工作以避免患者將疾病傳染給同學或同事。活動與大型聚會可以延期或甚至取消。如果情勢太危險，甚至連今年夏天的東京奧運也可以取消。而CDC也會建議推遲非必要性的手術，以確保醫院病床的調度。

戈斯汀說，這些社交疏遠措施並非公共衛生組織會輕易提出的建議，因為會影響到家庭、社區和經濟層面。   

「小孩還是必須受教育，他們的家長也必須要上班，大眾也會想外出並享受生活，」戈斯汀說。「所以除非真的有必要，否則我們也不想這樣做。」

個人也可以採取自己的預防措施，包括勤洗手、打噴嚏時掩住口鼻，還有勤擦拭物品表面。

但戈斯汀說，如果WHO真的開始說這是大流行了，有一件事情是大家都真的需要好好記住：「千萬別驚慌是很重要的。」

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