科學家捕獲20隻水母並進一步檢查，發現其中四隻夜光游水母的消化系統當中也有塑膠，因此他們認為這些水母是誤將塑膠當成食物吃下肚了。

「看來牠們真的很喜歡塑膠。」研究報告的其中一位作者阿勒曼多．馬加利（Armando Macali）這樣表示；馬加利是義大利圖西亞大學（Tuscia University）的生態學家，他說自己和研究同仁都確信水母之所以會抓住塑膠，是因為想吃掉這些東西。

過往的研究顯示，海生動物誤食塑膠碎片已經是世界各地普遍出現的問題。科學家猜測，動物會食用塑膠是因為塑膠與牠們的獵物外形相似：例如海龜會吃形似水母的塑膠袋，魚類也會將米粒大小的塑膠碎片當成牠們平常捕食的浮游生物吃進肚裡。

此外，海洋中的塑膠對於某些海生動物而言聞起來相當誘人。《科學進展》（Science Advances）期刊在2016年刊登的一篇研究指出，海藻很容易依附在海中的塑膠垃圾上生長，而當藻類分解時會釋放出一種稱為甲硫醚（dimethyl sulfide）的物質，這種物質的氣味會吸引飢腸轆轆的動物。

馬加利說，目前還不確定水母為什麼會受到塑膠吸引。塑膠垃圾進入海洋後就開始受到侵蝕，因此表層會覆蓋上一層薄薄的生物膜，他認為可能是這層生物膜或塑膠分解時產生的某種分子吸引了水母。

在未來的實驗中，馬加利計畫在實驗室環境下讓水母接觸各種不同的塑膠碎片。他說，如果科學家能查明是什麼物質特別吸引海生動物，或許就能與塑膠製造商攜手合作，改用比較不會吸引海生有機體的材質製作塑膠。

發表研究報告的科學家們指出，這隻夜光游水母試圖吃掉塑膠包裝袋的行為，代表著牠的健康出現警訊。夜光游水母可以吃下其體重的一半的食物，如果攝取過多塑膠，會導致動物們慢慢被餓死。

由於地中海其他體型較大的動物會以水母為食，體內滿是塑膠的水母可能也會危害掠食動物的健康。就以黑鮪魚（Bluefin tuna，又名藍鰭鮪魚）為例，牠們是會掠食夜光游水母的動物當中數量最多的物種，也常常被人類和其他海洋哺乳動物捉來吃；也就是說，水母體內這些微小的塑膠物質，最終可能會進入體型更大的動物腹中，包括我們在內。

馬加利說，這是個非常複雜的問題，研究人員仍在努力了解影響層面有多廣。他補充說，若是能弄清楚水母與海洋塑膠垃圾間的相互作用，就能解開這個巨大謎團的一小部分。

「如果我們想知道海洋塑膠垃圾的去向，就必須從食物鏈的底層開始追查。」

本文與國家地理學會合作，是「要塑膠還是要地球」專題的一部分，這是《國家地理》雜誌為了提升全球對塑膠廢棄物的危機意識努力數年的心血。從這裡可以了解如何減少使用一次性塑膠製品，現在就下定決心身體力行。