「牠看起像外星人，」先前在耶魯大學撰寫這份研究、目前在萊斯特大學的維多利亞‧麥考伊（Victoria McCoy）說道。

麥考伊的研究詳細檢視了逾1200具「塔利怪物」的化石，3月中刊登在《自然》期刊上的文獻指出，「塔利怪物」擁有脊索，這是最早期脊椎動物終生用來支撐身體的棒狀構造。

這項發現震驚了古生物學界，過去數十年來古生物學家對於「塔利怪物」的分類歸屬、該置入哪個分類群感到困惑，有些古生物學家認為牠屬無脊椎動物，也許是生存在石炭紀的古早節肢動物或軟體動物。然而，麥考伊的研究指證歷歷，牠們是七鰓鰻的近親，屬於同一個亞綱的生物，而七鰓鰻正是脊椎動物裏頭最早演化出來的類群。

「脊椎動物！太令人驚訝了！」伊利諾自然史調查所（Illinois Natural History Survey）的山姆‧海德斯（Sam Heads）寫道。

業餘愛好者的傳奇故事

1955年一位名叫法蘭西斯‧塔利（Francis Tully）的管線工人，在伊利諾州東北方著名的馬榮溪地層（Mazon Creek Formation）中，從煤礦廢堆中翻找出這樣一個迷人又謎樣的未知生物。

有著鐵鏟形尾巴、長而窄的嘴末端有個滿布牙齒的鉗狀開口，雙眼座落在長長的眼柄兩端。「沒有任何書籍記載，」塔利在1987年的訪問時回憶。「我未曾在博物館或化石研究社中見過牠。所以我將牠帶到芝加哥的菲爾德自然史博物館（Field Museum），找專家們一探究竟。」

結果該館的古生物學家也被考倒了。「沒有人認得出這種生物，」1966年館內古生物學家尤金‧理查森（Eugene Richardson）如此寫道。「尷尬又不得不面對的是，我們甚至無法決定要將牠置入哪個門（phylum）底下。」

塔利於1987年過世後，當時在菲爾德自然史博物館的研究員瑪麗‧卡爾曼（Mary Carman）和來自伊利諾州地質調查所（Illinois State Geological Survey）的科學家，要求州議員將「塔利怪物」定為伊利諾州的州徽。這項提案爭議紛飛，不少人認為是浪費時間。1989年，「塔利怪物」最終獲認州級化石，成了40個享此殊榮的美國化石之一。

現任職伍茲霍爾海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的卡爾曼表示：「我很榮幸──非常榮幸──我們幫伊利諾州的州民挑選出一個如此獨特的東西。」

找到一些脊骨

儘管「塔利怪物」獲得官方認證，牠的出身仍然未解。為了解決這個問題，麥考伊與菲爾德自然史博物館自2014年10月開始合作，仔細審視超過1200具「塔利怪物」化石。

研究過程中，研究團隊馬上被一個淺色的帶狀物給吸引，這個帶狀物從牠的口鼻一直延伸到尾巴末端。

早期文獻描述指出這個帶狀物是牠的消化道。但許多「塔利怪物」的化石顯示，這個彈性帶狀物具有脊索的特徵，例如現生七鰓鰻體內也有的軟骨質弓片（cartilaginous arcualia）。

當研究者瞭解他們正在研究的是脊椎動物時，許多「塔利怪物」的奇怪特徴就有了合理解釋，許多特徵都和七鰓鰻一個模子呢。

化石掃描檢驗顯示，這個生物的牙齒可能由角質組成，就像是七鰓鰻的牙齒（和人類指甲反倒和軟體動物由幾丁質構成的齒舌細齒不同）。位在長嘴和眼睛之間的新月形的孔洞，與現今的七鰓鰻鼻孔位置相符，。根據某些化石，研究團隊還發現眼柄和體軸相會的地方擁有三葉的大腦結構。

「牠幾乎與現今的七鰓鰻一樣聰明，」麥考伊說。「不到天才的層級，但足以生存。」

夢想成真

對於從事這項研究的作者群而言，釐清「塔利怪物」身分的夢想已經成真，入行至今的謎團能在有生之年被破解，肯定是當初意想不到的成就。

「這真是個突破性的發現，」菲爾德自然史博物館的史考特‧里德加德（Scott Lidgard）說，他也是本研究的共同作者之一。

里德加德的同事及研究的共同作者保羅‧梅爾（Paul Mayer），在大學時甚至以「塔利怪物」為題展開一趟尋訪之旅，但未能如願以償，最終以失敗收場。

然而，研究者們的工作並未就此結束。他們接下來要著手更有意思的問題，瞭解牠們如何游動、進食和辦識方位。

「若能親眼看見牠在水中優游的模樣，一定很迷人，」梅爾說。「『塔利怪物』如何生存？我們毫無頭緒。」

即便如此，這項研究仍解決了古生物學界最著名的懸案之一，而且，肯定會永遠改變伊利諾州的公民教育課內容。

撰文：Michael Greshko

編譯：曾文宣

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