黑碳是一種主要由石油、柴油引擎和燃煤發電廠所排放的微粒物質。這些微粒會吸收太陽光，並防止它反射至大氣中。每年只會換一次羽毛的鳥類，不知不覺成為空中的「羽毛撣子」，吸收這些微粒物質。利用這些標本照片，杜拜和福德納能夠有效整理出一份視覺紀錄，讓人更直接地了解鳥類究竟吸收了多少黑碳。

↑↑↑↑↑空氣汙染
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「今天芝加哥的天空是藍色的，但是當你看到北京和德里的照片時，你就會知道芝加哥和匹茲堡這樣的美國城市，以前的天空是什麼顏色。」 杜拜在一份新聞稿中發布了研究結果，該項研究於本月初刊登在《美國國家科學院院刊》。

兩位研究人員說，處理鳥類標本就像拿報紙一樣，鳥身上的黑碳如同報紙上的油墨皆難以去除，處理標本的手套上因此沾滿了黑印。

根據研究這些鳥類所獲得的數據，杜拜和福德納可以了解大氣中的黑碳含量，並且對應到當時的美國環境法規或燃油消耗的數據。例如，在美國經濟大蕭條期間，煤炭消耗量下降，鳥類羽毛上的黑碳量就跟著減少。 但第二次世界大戰時的工業興盛期，鳥類羽毛就再次變黑。

天空中仍潛藏危機

這些鳥類標本顯示出另類的歷史紀錄，但不是紀念性質。美國肺臟協會表示，美國黑碳粒子所造成的空氣汙染雖然有些改善，但微粒物質仍然持續排放，並且可能加劇哮喘和肺部疾病的發生。

「我們知道黑碳是造成氣候變遷的一個強大因素，而在本世紀初，黑碳的排放量比我們過去所以為的更糟糕。」杜拜說：「我希望這些研究成果，能幫助氣候和大氣科學家更加了解黑碳對氣候的影響。」

這項新研究發表時，美國對於石化燃料所造成的汙染議題仍在激辯當中。川普政府在月初宣布將撤銷「潔淨電力計畫」，這是前總統歐巴馬預計要各州逐步減少燃燒煤炭的計畫。

那麼，這些與黑碳汙染有什麼關係呢？

根據北極理事會（Arctic Council）的一份報告指出，雖然全世界的黑碳排放大多來自發展中國家，但美國在2011年就排放了51萬公噸的黑碳，其中主要來自交通運輸，而燃煤發電廠只占了幾個百分點。

杜拜說：「這項研究向我們顯示了當年我們從燃燒煤炭轉型的轉折點，但如今我們面對化石燃料又再度處於一個類似的關鍵時刻。」

撰文：Sarah Gibbens

編譯：陳軍名

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