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撰文： MICHAEL D. R. MUIR
編譯： 石頤珊
曾有數百年的時間，日本都可說是武士國家。這些女性又屬於其中最勇猛的武士。
在長達七個世紀的武士統治時代之間，日本女性在武士國家的創建與維繫方面都扮演了不可或缺的角色。除了14世紀一段短暫的時期以外，天皇幾乎只是魁儡，統治實權掌握在國家軍事領導人，即幕府大將軍手中。
12世紀時，在第一任將軍源賴朝的統治之下，女性可任地方維安相關的官職，也會盡從士兵到私人兵團的不同兵役。在源氏鐮倉幕府的統治之下，女兒和兒子通常享有同等的繼承權。
「若沒有女性，可能就不會有鐮倉幕府了。」馬凱特大學東亞歷史學副教授麥可．沃特（Mike Wert）在他的著作《簡明日本武士史》（Samurai: A Concise History）中這樣寫道。
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女性武士的重要性在鐮倉幕府之後消逝，女性的角色轉為藉由婚姻進行政治操作。然而在15至17世紀的戰國時期，攻城戰經常發生，如果城主不在，守城的責任則落在城主夫人身上。夫人和她的侍女都會接受使用匕首自衛的訓練，如果城池失守就要不計代價守護自己的名聲。
各個武家讓家族內女性接受的軍事訓練差異相當大。對部分家族來說，軍事訓練旨在鍛鍊精神，為進入婚姻並成為母親做準備。對其他家族而言，例如會津的武家女性，軍事訓練是非常嚴謹的事情。
「會津的女性武士……會接受深度的戰鬥訓練，尤其著重用戟。」黛安娜．環特（Diana E. Wright）在《女戰士與日本明治維新：以會津為例》（Female Combatants and Japan’s Meiji Restoration: the Case of Aizu）文中寫道：「女性所受的教育要求她們必須同等精於「書道與劍道」，並且灌輸以下信仰：她們的首要責任在於保護領地與藩主，其次是保護家族。」
以下是三名傳奇女性武士的故事：其中兩位在武士時代的開端寫下英雄事蹟，另外一位則在時代終焉奮戰。
巴可能是日本史上最出名的女性武士，然而她的生平具體細節不明。據信巴在源平合戰中扮演重要角色，協助武將源義仲打敗平氏。
由於巴並沒有出現在《吾妻鏡》中——源平合戰主要記載於這部史書之中——她的存在遭到合理的懷疑。根據史蒂芬．布朗（Steven T. Brown）的觀察，「巴的生平深埋在傳說之中……以致不可能分辨出歷史事實與文學建構的交界。」
然而，各種來源不約而同地一致記載了她的軍旅生涯的關鍵時刻。她在1181年加入源義仲（又稱木曾義仲）麾下，當時兩人年齡皆屆在20至30初之間。
根據《源平盛衰記》，即《平家物語》的增補版本記載，巴首次參戰即摘下七頂人頭，並且升遷為源義仲旗下地位最高的下屬之一，於1183年帶領源義仲的千名騎兵參與源氏大敗平氏的礪波山之戰。
她傑出的軍旅生涯終止於1184年的栗津──對手不是平氏，而是源氏的另外一支勢力。源義仲進入京都並燒毀法住寺殿之後，他的堂兄源賴朝在近江國栗津，即現在的滋賀縣大津市附近追討義仲軍。
即便戰況極其不利，源義仲依然與堂兄的軍隊奮戰到最後一刻，而巴與他同戰。根據《平家物語》記載，當義仲軍僅存寥寥少數士兵時，源義仲催促巴逃離戰場。在永久脫下盔甲以前，巴又最後一次展現了驚人武藝。
據稱她對戰武藝精良的武士御田八郎師重，讓對方落馬，然後乾淨俐落地一刀取下頭顱。
源賴朝取得勝利之後，在鐮倉建立起第一個幕府，由此開創武士的時代。而巴在君主的勢力敗亡之後繼續存活——有記載宣稱她活到了90歲。
源平合戰結束以後，坂額依然效忠於戰敗的平氏，並且參與了1201年一場目標打倒源賴朝的失敗叛亂。根據《吾妻鏡》記載，挫敗的反亂方知道將軍會派出軍隊討伐，便逃往氏族位在北方的城池。坂額的外甥帶領部隊在家族的鳥坂城外應戰，坂額本人則負責組織城池的防守。
然而她外甥的軍隊潰敗，使得坂額必須獨力對抗將軍派來的討伐軍。鳥坂城是一座堪稱簡陋的木造建築，只能為規模甚小的駐軍提供有限的保護。
即便如此，坂額與手下將士依然堅守城池，抵禦討伐軍長達三個月之久。坂額身為技藝高超的神射手，據稱她在攻城戰期間百發百中，中箭者無不身亡。
最後鳥坂城終於隨著坂額腿部中箭而陷落，而她被捕獲並以囚犯的身份被帶回鐮倉。日本歷史學家兼作家濱田浩一郎說，她的到來引起一場風波。將軍最親近的家臣之一希望娶坂額為妻，相信如此英勇的武士能生下傑出的後代。
將軍覺得這個請求相當有趣，根據史書記載，他說：「此女相貌雖姣好，然而一心向武，誰會愛上她呢？」
將軍允許了成婚的請求，不過坂額其後的生平鮮為人知；據信她在甲斐國，即東京西側現為山梨縣的多山區域過完餘生。
中野的故事屬於武士時代最後的篇章。大政奉還之後，會津藩與擁幕派的東北列藩依然持續抵抗新政府。
1868年，在人力與槍械皆短缺的情形下，會津的居民匆忙拼湊出一支民兵部隊以抵禦皇軍的猛烈攻擊。雖然民兵中少部分人持有西方進口的現代武器，但是大部分人都只能使用矛或過時的火繩槍這些更為原始的武器。雖然民兵以慘重的損失換來擊退第一波攻擊的成果，但是卻無法長時間抵擋皇軍兵力。
有些女性選擇自我了結，以免於被俘或造成主要塞的負擔。只有少數女性選擇加入戰鬥。
時年僅22歲的中野自小接受武術訓練，以擅長䉜刀聞名。據濱田所說，中野曾在道場擔任師範代。
她與其他二十多名女性一起組成部隊，後世稱之為「娘子隊」。
娘子隊裝備著舊時代的盔甲與武器。她們將頭髮剪短，且未婚成員未染黑牙齒，娘子隊從遠處看起來與男性武士並無區別。娘子隊與皇軍在柳橋對峙時，她們的裝扮震攝了敵軍，並因此得以拉近距離並短暫地在戰事中佔上風。
中野在擊殺五名敵軍之後受到致命傷，並且被16歲的妹妹優子拖離戰線。中野懇求妹妹砍下她的頭帶走，不要讓敵軍以戰利品的形式得到她的頭。在臨近士兵的幫助之下，氣力耗盡的優子達成這項殘酷的任務，並把中野的頭帶到附近的寺院安葬。
中野的故事標示著時代的終結。最後一息對抗新政權的努力在數個月後的北海道被捻熄。明治維新帶來的重大改革中也包括廢止武士階級。對部分女性而言，在新秩序之下尋找自身定位的奮鬥才正要開始。
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