接下來的三個月，這座沒有蓋好的油井讓超過300個奧運標準泳池大小體積的原油，洩漏進墨西哥灣的海裡，成為美國史上最大的漏油事件。和1989年艾克森瓦德茲號（Exxon Valdez）漏油事件比起來，這次湧出的漏油量是它的12倍。

2010年4月21日在紐奧良附近，美國海岸警衛隊消防船的人員正在和離岸鑽油平臺深水地平線燃燒的殘骸搏鬥。當時估計每天仍有1000桶原油漏到墨西哥灣裡。PHOTOGRAPH BY U.S. COAST GUARD VIA GETTY IMAGES

這次漏油事件讓許多人認識到在全球生態豐富性、文化重要性和經濟價值數一數二高的區域鑽探石油的危險。然而在經過了十年和數十億美元的清除工作以後，仍然存在許多會讓災難再度發生的類似風險。

「災後六到七年的時間，大部分都花在檢查防噴洩氣閥，以及審視那些能增進鑽探計畫安全性和制訂出基於常理的規範，但以上這些如今都被消失了，」佛羅里達州立大學的科學家伊安．麥當勞（Ian MacDonald）說：「所以我們在監管環境這部分，基本上又回到了2010年的情況。」

而從某些方面來說，針對墨西哥灣以及漏油對它生態系的影響，我們如今有著前所未有的了解。

「我們現在的進度不過是擁有足夠的數據來辨認出先前遺漏的東西，還有很多我們不知道的事物，」喬治亞大學的海洋科學家薩曼莎．喬伊（Samantha Joye）說：「這是一場馬拉松，不是短跑賽。」

這種漏油事件會再度發生嗎？

美國全部的原油生產量大約有17%是來自墨西哥灣的離岸計畫，它們利用油管──總長41842公里──連結油井到沿岸的處理設備。在原油需求受到新冠肺炎疫情重擊導致已經很低的油價更低之前，墨西哥灣幾年來一直是維持著最大產量。

「即使在像今天這樣的低油價時期，離岸生產仍然持續進行，」路易斯安那州立大學的能源經濟學家葛瑞格里．尤普敦二世（Gregory Upton, Jr.）說。

漏油事件後，一隻全身嚴重塗滿油污的褐鵜鶘在路易斯安那州的貝絲皇后島（Queen Bess Island）被救起。PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NAT GEO IMAGE COLLECTION

而對於在平臺工作的人員來說，在離岸深海區鑽油不僅對他們很危險，也可能對他們鑽探的環境帶來危險。

「在非常深的海裡工作和在外太空工作很像。」杜蘭大學（Tulane University）的水利法（water law）專家馬克．戴維斯（Mark Davis）說。

不過深水地平線鑽油平臺上的情況卻是特別令人憂心。在漏油發生後，歐巴馬政府針對這次事件成立的調查委員會在結論強力譴責。許多安全上的失誤造成了這場災難，其中有很多點不只和BP內部文化有關，也能看出業界不夠重視安全的文化。

船隻利用圍油欄（absorbent booms）來攔捕深水地平線漏出來的油。PHOTOGRAPH BY TYRONE TURNER, NAT GEO IMAGE COLLECTION

於是一個新的機構──美國安全與環境執法局（Bureau of Safety and Environmental Enforcement，BSEE）成立了，負責追蹤和執行離岸鑽探安全相關的問題，而這些過去是由核准石油公司租約的同一個機構負責。

「在深水地平線事件之前，存在著一種在1990和2000年代出現的心態，認為當石油與天然氣產業愈來愈往離岸發展時，他們有能力自我管理，」美國進步中心（Center for American Progress）的研究人員麥特．李．艾胥黎（Matt Lee Ashley）說：「後來深水地平線事件的發生打破了那種假設。」

BSEE在2016年宣布了一套新的離岸操作安全規定。在這些規定之中有一項是要求防噴洩氣閥（在深水地平線事件中失靈的物件）必需經由第三方團體進行檢驗，而不是來自鑽油公司的自行認證。不過許多這些規定和其他災後出現的安全常規，近年來已經鬆散了。最有名的就是在2019年，川普政府拍板定案扭轉了數項2016年的規定，其中包括對防噴氣閥的獨立安全認證和每兩週一次的測試。

根據李．艾胥黎的分析可知，BSEE做的檢驗和安全檢查次數，在2017到2019年間下降了約13%，而在這段期間強制執行的行動和前幾年相比也減少了將近40%。

如今，相較於深水地平線的1219公尺，墨西哥灣的石油產量一半以上都來自位於1371公尺或更深海裡的極深油井。井愈深，風險就愈高：一份2013的研究顯示，鑽井深度每往下30.5公尺，公司自行報告事故的可能就增加8%以上；這些事故包括漏油或人員受傷等。

泰瑞．賈西亞（Terry Garcia）是美國國家海洋及大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration）的前副署長，也是深水地平線災後所召集的一個重要安全委員會的成員，他還擔心災後這幾年為安全所做的改變不夠廣泛。

「我們有一種在為上一場戰役、為上一次發生的事故做準備的趨勢。」他說。例如，在1989年艾克森瓦德茲號漏油事件後，新法律和規定的制訂是為了處理未來的油輪漏油事件，但對於鑽油平臺卻沒有投入相同的關注，而下一場災難也不太可能和深水事件一模一樣。

路易斯安那州的大島（Grand Isle）附近，一條死去的黑石首魚漂浮在油污的水裡。PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NAT GEO IMAGE COLLECTION

史考特．尤斯提斯（Scott Eustis）是位在路易斯安那州一個關心海洋保育的組織健康灣（Healthy Gulf）的科學總監。他認為另一個擔憂是氣候變遷成的壓力愈來愈大。路易斯安那州擁有這個區域最完善的氣候應變計畫，他們預測在未來50年內大型颶風的數目和強度都會上升。而每一個通過墨西哥灣的風暴都會威脅到離岸的鑽油設施。

「自從深水地平線事件後，我們向前兩步又向後一步，而向後那一步很令人擔憂，因為我們非常可能回到原點。」李．艾胥黎說。

我們所了解的漏油造成的影響

漏油事件發生後，BP同意支付超過200億美金的罰款和賠償金，裡面大概有13億直接使用在這個區域的復原和大量研究工作上。

不過科學家意識到預測油汙在哪出現、何時出現、如何擴散、對該區域帶來的何種影響方面，他們仍缺乏很多必須的基礎背景科學知識。

一開始連有多少油從油井漏出來都很難估計。早期的初步估計量很低──但是衛星影像顯示的漏油量比通報多很多。最後的紀錄顯示這個事件共漏出超過約7億5700萬公升的油。

一份最近的研究顯示，這些油持續下沉到海底的時間長達一年以上。之後有好幾年它改變了海底所收集到的沉積物數量，並隔絕了氧氣。在漏油剛發生後，在2029公里受污染的海岸可見到比背景值高出100倍的原油濃度。甚至在八年後，這個濃度還是比漏油之前的值高出十倍。今年2月則有一份研究顯示，原油的足跡分散的比先前估計的範圍還要廣30%，受污染的魚群可能遠比先前以為的還要多。

科學家還在試圖了解石油會究竟如何影響墨西哥灣的生物，不過它立即的影響就是把靠近油井地點的海底變成「有毒廢棄物的垃圾場，」有一份研究這麼說。還有研究顯示巖礁魚類在漏油後出現劇烈的改變；這些魚類吸收了某些源自石油的污染物；還有整個水層的生態群落，從微小的細菌到深海的珊瑚再到節肢動物，可能要花數十年才能恢復。

「這很令人震驚，」喬伊說：「我們一開始察看時低估了這麼多項影響的程度。」只有在持續十年的觀測後，她說，漏油的真實影響才開始變得清楚起來。

墨西哥灣讓我們學到什麼？

漏油造成的矛盾影響就是讓科學家對墨西哥灣了解更多，以及關於漏油的物理、生態和化學知識，這在其他狀況下是不可能獲得。

阿拉巴馬州的奧藍治海灘市（Orange Beach），白色的沙灘盡被油污所覆蓋。PHOTOGRAPH BY TYRONE TURNER, NAT GEO IMAGE COLLECTION

從漏油發生的那一刻起就清楚的是，我們對於這個區域還有很多不清楚的基礎科學問題，例如海流和氣流型態等等，而知識的斷層阻礙了復原過程。

「2010年我們面對的第一個根本問題就是長期缺乏基準線資料。」喬伊說。

例如，沒有高解析度的海底地圖存在，這個資訊本來可以協助科學家了解墨西哥灣哪裡的底棲生物可能會受影響。由於這場災難，聯邦的科學家在2016年生產出一張地圖。

「偵測和預測石油會往哪裡去的能力至關重要。」衛星專家奧斯卡．賈西亞．皮那達（Oscar Garcia Pineda）說。在2010年時，下載和處理衛星影像要花好幾天；現在這個反應時間則大概是20分鐘，他說。在使用到浮標、船隻和其他技術的研究裡，科學家加深了對不斷變化的墨西哥灣的理解。

不過還有很多需要學習的地方，喬伊和麥當勞說；設立一個長期監測計畫非常重要，這能讓科學家對下一場無法避免的災難準備得更好。

「我們需要更好的海洋資料，」麥當勞說：「這樣我們才不用在事後才試著建立模型，不論佛羅里達會受到漏油傷害還是逃過一劫。」

而其他的知識斷層也會引起危險。例如一個2004年的颶風引發了墨西哥灣另一處鑽探點的海底崩塌，土石流把鑽油平臺和油井斷開，造成每天數百桶的原油外洩。然而關於整個墨西哥灣地區有土石流風險的地方，至今都還沒有徹底標出來。

「我們的知識仍然有所欠缺，就像那句老格言：你沒辦法管理你不了解的事物──那麼，你也沒辦法保護你不了解的東西。」賈西亞說。

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