這種「怪怪靈長類」竟然有根先前未發現過的「手指」

馬達加斯加的指猴（aye-aye）具有一根偽拇指（pseudo-thumb），可能幫助牠們抓握樹木，這顯示我們對於牠們的解剖學還有許多要學習的地方。

指猴擁有古怪特徵的大雜燴，例如巨大的耳朵、毛茸茸的尾巴、類似囓齒動物的牙齒，以及一根用來從樹木撬出昆蟲幼蟲的超長第四指。PHOTOGRAPH BY PETE OXFORD, NAT GEO IMAGE COLLECTION

亞當．哈茲東－羅斯（Adam Hartstone-Rose）研究前臂的肌肉，這些肌肉出乎意料地複雜精細，而且容易被忽略。我們的手所進行的精細動作──例如彈奏一首莫札特的鋼琴協奏曲──必須歸功於這些肌腱才有可能做出來。

不過，哈茲東－羅斯可不只研究人類前臂：他專精於許多靈長類的前臂，並比較不同物種間的解剖學差異。他在北卡羅萊納州立大學（North Carolina State University）的實驗室偶然發現一隻死亡指猴的標本時，他非常興奮。他說：「牠們有奇怪的手跟古怪的手指，都是很著名的特徵。」──這樣對研究更有利了。

如果你對指猴不太熟悉，你會發現牠們是大自然最荒謬的作品之一。這些體型如家貓般的狐猴是馬達加斯加的原生種，具有超級長又纖細的第三指及第四指，牠們用這兩根手指來敲擊樹木以尋找昆蟲幼蟲。牠們的腦相對於身體質量的比例是所有狐猴中最大的，這讓牠們能找到幼蟲的甬道。然後牠們會以類似囓齒動物的門齒啃進樹幹，並用像筷子的手指掏出幼蟲。

哈茲東－羅斯與同事檢查那隻指猴的標本，開始觀察一條稱為「外展拇長肌」（abductor pollicis longus muscle）的肌肉，追蹤這條肌肉的路徑往下進入前臂。在人類身上，這條肌肉將拇指往離開身體的方向伸展，這種動作稱為外展。他說：「這就是讓你能免費搭便車的肌肉。」

多數靈長類的外展拇長肌是從前臂開始，連接拇指基部。不過指猴的一部分外展拇長肌會分裂，並連接到一塊稱為橈端種子骨（radial sesamoid）的骨頭，這塊骨頭在其他靈長類身上通常相當小，但在指猴這種瀕危物種身上卻變長了。

↑↑↑↑↑這張核磁共振影像顯示指猴手部的各個構造。偽拇指由橈端種子骨構成，為紅色區域；其軟骨延伸稱為前拇指，為粉色區域。偽拇指由外展拇長肌控制，以紫色區域表示，而其他兩條肌肉則以淺綠色及深綠色顯示。其他肌腱與肌肉以淺藍色顯示。COURTESY EDWIN DICKINSON, NC STATE UNIVERSITY

研究團隊於10月21日將研究發表在《美國體質人類學期刊》（American Journal of Physical Anthropology），報告中顯示橈端種子骨的頂端也有一塊軟骨延伸。進一步調查發現，有其他兩條肌肉連接橈端種子骨，讓這塊骨頭能在抓握動作中移動。哈茲東－羅斯與同事已將這塊種子骨命名為「偽拇指」，並認為它有第六指的作用，協助指猴這種樹棲動物抓住樹枝。

哈茲東－羅斯說：「在一種靈長類身上首次發現這種解剖構造是一件很酷的事，尤其是像指猴這麼古怪的靈長類。」這類研究探討手臂與手部的解剖構造，以及親緣物種間的差異，能有助於我們更了解這些構造如何在不同物種身上演化，包括人類。