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Mar. 08 2019

為何這種猴子要相互幫忙養嬰兒?

  • 新研究發現,在中國秦嶺山出沒的川金絲猴會照顧其他猴子的小孩。 PHOTOGRAPH BY CYRIL RUOSO, MINDEN PICTURES

    新研究發現,在中國秦嶺山出沒的川金絲猴會照顧其他猴子的小孩。 PHOTOGRAPH BY CYRIL RUOSO, MINDEN PICTURES

  • 中國的研究員在研究這些猴子好幾年後,才發現一名母親同時哺乳兩名幼猴的現象。同時,他們也才意識到異母哺乳的行為在這個物種中非常普遍。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

    中國的研究員在研究這些猴子好幾年後,才發現一名母親同時哺乳兩名幼猴的現象。同時,他們也才意識到異母哺乳的行為在這個物種中非常普遍。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

  • 研究人員斷定:異母哺乳讓幼猴在冬天更有生存優勢。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

    研究人員斷定:異母哺乳讓幼猴在冬天更有生存優勢。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

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哺乳與育嬰需要耗費大量的精力。如果一名母親願意花費這些精力在別人的孩子身上,那肯定有什麼好處。

新研究發現,在中國秦嶺山出沒的川金絲猴會照顧其他猴子的小孩。 PHOTOGRAPH BY CYRIL RUOSO, MINDEN PICTURES

新研究發現,在中國秦嶺山出沒的川金絲猴會照顧其他猴子的小孩。 PHOTOGRAPH BY CYRIL RUOSO, MINDEN PICTURES

擔任母職已經夠困難了,何況還要照顧別人家的孩子。但根據《科學進展》(Science Advances)期刊最新的一項研究顯示,照顧別人的孩子對川金絲猴(golden snub-nosed monkeys)來說稀鬆平常。科學家在為期五年的觀察中,發現有超過87%的小川金絲猴是由母親以外的雌性川金絲猴餵養的,這種現象稱為「異母哺乳」(allonursing)。

雖然不少的齧齒動物、肉食動物和一些靈長動物之中都有發現異母哺乳的紀錄,但這種行為其實並不常見。這次的發現,是舊世界猴中首次出現的異母哺乳的證據。

猴子擔任母職

目前只有在大約40種哺乳動物中有發現到經常性的異母哺乳行為。2012年,當研究員開始在中國中部的神農架國家級自然保護區觀察猴群時,他們並沒有預期到會有這樣的行為。

中國中南林業科技大學野生動植物保護研究所的教授,也是新研究的其中一位作者向左甫說,在他們注意到有一隻雌性猴子同時哺乳兩隻幼猴之前,他們根本沒有想過有這樣的事。

「當我們開始追蹤新生猴子後,我們很驚訝地發現,以出生三個月內的幼猴來說,異母哺乳的現象非常普遍,」向左甫說。

向左甫和同事發現,在過去的五個生育季節中,有超過87%的幼猴從牠們母親以外的雌性猴子身上取得母奶。

中國的研究員在研究這些猴子好幾年後,才發現一名母親同時哺乳兩名幼猴的現象。同時,他們也才意識到異母哺乳的行為在這個物種中非常普遍。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

中國的研究員在研究這些猴子好幾年後,才發現一名母親同時哺乳兩名幼猴的現象。同時,他們也才意識到異母哺乳的行為在這個物種中非常普遍。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

有乳汁嗎?

這個發現令人驚訝,原因之一是乳汁是養育後代的一項昂貴投資。為什麼投資別人的孩子對一名母親來說是有好處的呢?

「除了懷孕本身以外,餵奶對於哺乳動物來說是最耗費精力的事情之一。雌性哺乳動物實際上就是無中生有,將自己身體裡的資源轉化成全新的營養物質,代價極其昂貴。」柯絲蒂.麥克勞德(Kirsty MacLeod)說道。麥克勞德是瑞典隆德大學的行為和演化生態學家,不過她並沒有參與這項研究。

「當雌性動物生活在血緣關係密切的群體中時,異母哺乳的現象最常發生:餵養妳的姪子或姪女對妳有好處,因為他們帶有妳的基因。異母哺乳也常出現在一胎多產的物種中,因為多一個寶寶來分享母奶影響並沒有那麼大。」麥克勞德說。

「靈長類通常不屬於這兩個範疇。雖然許多靈長動物是生活在社會群體當中,但這類型的物種大多不會餵養其他個體的小孩。所以這次在川金絲猴群體中發現的異母哺乳現象,既有趣且意義重大。」

結合全村的力量

為什麼川金絲猴媽媽對自己的乳汁如此慷慨呢?

有血緣關係的雌猴一起住在在較大的群體中並參與社交,而且每年也全都在差不多的時間內生產。這些因素都會促成異母哺乳,但這些特質也不是川金絲猴特有的。

或許讓牠們與眾不同的,是牠們的棲地。川金絲猴居住在高海拔的溫帶森林中,那裡的冬天既漫長又寒冷(晚間氣溫通常都低於冰點),且食物供應依照季節的不同有很大的變化。面對這樣充滿挑戰的環境,異母哺乳可以增加嬰兒的存活率。

研究人員斷定:異母哺乳讓幼猴在冬天更有生存優勢。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

研究人員斷定:異母哺乳讓幼猴在冬天更有生存優勢。 PHOTOGRAPH BY ZUOFU XIANG

在研究過程中,向左甫和同事紀錄了六隻沒有接受到其他雌猴哺乳的幼猴,其中四隻在冬季期間死亡了(在斷奶之前)。反之,接受異母哺乳的40隻幼猴中,只有六隻死亡(其中還包括兩隻在「改朝換代」時被優勢公猴殺害的幼猴)。

異母哺乳能藉由提供加速生長與發展的額外營養,提高幼猴的生存籌碼。異母哺乳還能提供幼猴較多樣的免疫化合物,提高牠們對於各種疾病與寄生蟲的抵抗力。

這樣的行為對母親來說也有些益處。將母親體力上的負擔減輕一些,並將責任分散到其他雌性親戚身上,這些母親才能保留一些精力與資源投資於未來的後代。

向左甫說,不太可能有任何單一的條件,能夠解釋為什麼異母哺乳會在迥然不同的物種中演化出來。

「雖然異母哺乳對嬰兒與母親都有益處,且女性家屬的有無以及環境惡劣程度等變因,能讓某些物種更可能發展出異母哺乳,但仍有社會生態因素相似的靈長動物並未出現異母哺乳的行為。」他說。

似乎對於某些哺乳動物來說,要結合全村的力量才能將幼兒養大。對川金絲猴來說,與親戚一起分擔養育的工作則是再合理不過了!

 

延伸閱讀>>不只是哺乳類:有些蜘蛛也會以母乳哺育幼蛛新發現:紅毛猩猩竟然到了這年紀還喝奶?

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