↑↑↑↑↑101科學教室：系外行星

貝爾法斯特女王大學（Queen’s University Belfast）的天文學米凱萊．班尼斯特（Michele Bannister）表示：「這是我們首度看到來自另一個恆星系統的​高度活躍天體。」她補充道，由於目前C/2019 Q4的位置太過接近眩目的太陽，所以要到10月中旬才能開始認真地進行觀測。但到那之後的數個月內，天文學家將會緊盯著天空，捕捉我們所能見到星際訪客的最佳畫面。

國際天文學聯合會（International Astronomical Union）小行星中心（Minor Planet Center）的代理主任馬修．霍爾曼（Matthew Holman）在9月11日傍晚發布了經證實的C/2019 Q4太空路徑，他說：「最棒的是，我們可以觀測這個天體一年的時間。」

他補充說明，「我們可以在不知道它來自哪顆恆星的狀況下，一窺另一個太陽系的​​樣子，這實在太令人興奮了。」

奇特的橢圓軌道

鮑里索夫是位經驗豐富的彗星獵人，他在克里米亞天文台（ Crimean Astrophysical Observatory）觀測到了C/2019 Q4。當時他朝著東北方地平線靠近雙子座的天區觀測。通常天文學家會避開鄰近地平線的「明亮」天區，因為此區域不僅難以觀測到天體，也會破壞望遠鏡靈敏的光學儀器。

鮑里索夫的發現在天文學家之中引起了軒然大波。9月15日，馬里蘭大學（University of Maryland）的葉泉志（Quanzhi Ye）第一次聽說這顆彗星，他的同事在一封群組電子郵件中評論了這顆彗星的奇特軌道。葉泉志還注意到，由美國航太總署（NASA）噴射推進實驗室（ Jet Propulsion Laboratory）營運的彗星和小行星追踪系統──「偵查」（Scout）系統正不停地計算，發現這顆天體的軌道不是圓形或橢圓形的。

葉泉志特別在意彗星的一個軌道參數：偏心率（eccentricity）。如果軌道偏心率為0，代表天體繞行母恆星的軌道是完美的圓形。如果軌道越長、越窄，那麼偏心率就會越接近1。如果太陽系內的天體軌道偏心率大於1，那就表示這個天體有著弧形的軌道，而且只會接近太陽一次。小行星中心表示，C/2019 Q4的偏心率超過了3。

葉泉志表示，C/2019 Q4不太可能是在太陽系邊緣形成的彗星，並以某種方式被推入脫離軌道。如果要將彗星推到這樣的軌道，必須有個大小足以改變彗星軌道的大型天體接近，比方說一顆行星。但就天文學家所知，C/2019 Q4不可能在太陽系內接近這樣的天體。圍繞太陽的行星軌道或多或少在同一平面上，而C/2019 Q4似乎正以44度的角度向太陽系俯衝。

「這就是我們為什麼認為重力擾動幾乎是不可能的，」葉泉志說道。

觀測時間

天文學家推測，在任何時間，火星軌道內的某處都有一顆星際彗星或小行星，而在海王星的軌道內，則有多達1萬顆。但這些天體非常小，又極為黯淡，幾乎不可能被觀測到。

斥侯星是目前我們在太陽系內所偵測到的第一位星際訪客，它在2017年秋季風馳電掣、乍然造訪，但天文學家一直到它以每小時15.8萬公里的速度衝出太陽系時，才觀測到這個詭異的天體。雖然時間短暫，但全世界的科學家都熱切地將望遠鏡轉向瞄準這顆天體，得到了大量有關這片宇宙殘骸的數據。

即使使用最強大的望遠鏡觀測，遙遠的斥侯星也只是個小小的星點，但它的亮度每過數個小時就會忽然變暗和變亮，這表示它的形狀是細長形的，且在衝過太陽系時，不斷地以頭尾翻滾。天文學家估計這個天體的長度介於180公尺至400公尺之間，但寬度最多只有40公尺，看起來就像是一枝鉛筆似的。

更有意思的是，斥侯星並不是一直以同樣的速度一路前行。在2018年初衝過太陽附近後，它的速度無預期地加快。各方不斷猜測可能的原因。哈佛大學的教授什穆埃爾．比亞利（Shmuel Bialy）和亞伯拉罕．洛伊布（Abraham Loeb）甚至提出了一個非常大膽的想法：也許這是外星文明發射的太陽帆（space sail）太空船。

當然，也有更合乎情理的解釋。根據另一項研究，這個天體表面的孔洞會噴出氣體噴流，推動天體前進，但這樣的彗星噴發活動太過微弱，無法被望遠鏡觀測到。或者，斥侯星可能是一團多孔的冰質天體，重量輕到僅靠陽光就可以推動前進。

斥侯星的造訪留下了很多也許永遠都無法解開的謎團，這也是為何天文學家對能夠進一步研究C/2019 Q4感到興奮不已。在被問道對小行星中心目前的結論有什麼看法時，葉泉志在郵件中是這麼回覆的：「耶！是該讓望遠鏡上場的時候了！」