在天文學界，重構銀河系的生長史就像是在進行一場跨越百億年的古生物考古。長期以來，天文學家知道銀河系並非一誕生就是如今這般規模，而是透過不斷吞併周圍較小的矮星系，像「積木」一樣逐漸拼湊、壯大起來的。在這場持續百億年的宇宙吞食史中，最為關鍵且轟轟烈烈的一幕，莫過於發生在大約105億年前的「蓋亞-香腸-恩克拉多斯」（Gaia-Sausage-Enceladus，簡稱 GSE）星系合併事件。
透過電腦數據模擬重建GSE合併事件所產生的示意圖
之所以會有這樣奇特的名字，源自於歐洲太空總署「蓋亞」（Gaia）衛星的超高精度觀測，它精確測量了銀河系內數億顆恆星的位置與運動速度，天文學家在分析銀河系暈（Halo）區域的恆星時，發現有一大群恆星的運動軌跡非常不尋常——它們以極高的徑向速度（朝向或背離銀河系中心）高速穿梭。當繪製出這群恆星的速度分佈圖時，呈現出一個拉長的香腸形狀，因此被命名為「蓋亞香腸」；而「恩克拉多斯」則取自希臘神話中被埋在火山下的巨人，象徵這個巨型星系已被埋葬在銀河系的核心深處。
這個被銀河系吞併的GSE星系，質量高達太陽的數十億倍，是銀河系歷史上經歷過最大規模的一場「正面骨折式」大碰撞。當GSE星系衝入早期銀河系時，強大的潮汐力將它撕得粉碎，無數恆星被甩入銀暈，同時這場劇烈的碰撞也激起了早期銀河系氣體的劇烈坍縮，觸發了大規模的恆星誕生潮，甚至徹底改變了銀河系厚盤的結構。過去學界普遍認為 GSE 就是銀河系成長早期唯一的「超級大餐」。然而，這篇最新研究卻打破了這個認知。
