塔勒闊(Tahlequah)曾在2018年帶著另一隻幼鯨遺體長達17天。牠的行為讓人們了解虎鯨如何面對死亡。
曾在2018年以頭頂幼鯨遺體長達17天而震驚世界的虎鯨媽媽塔勒闊(Tahlequah,編號J35),近期再次痛失新生兒──這隻雌鯨寶寶於耶誕節前夕首次被發現,但在跨年前便不幸夭折。
雖然塔勒闊並不是科學家第一次見到海洋哺乳動物帶著後代遺體,但牠在2018年長達1600公里的旅程仍久得罕見,更因為守護幼鯨遺體時無法覓食而有健康風險。
雖然如今塔勒闊有兒子與妹妹陪伴在側,但研究人員仍再次擔心牠的飲食是否充足。鯨魚研究中心(Center for Whale Research)研究主任麥克・魏斯(Michael Weiss)指出,在2018年的時候塔勒闊有母親守在身旁,但隨著母親離世,如今是由牠的妹妹琪琪(Kiki)接手支持,並經常與家人分享捕獲的食物。
目前,塔勒闊與妹妹琪琪、兒子菲尼克斯(Phoenix)共同行動,並與家族的其他成員稍微保持一些距離。魏斯說:「牠們游的比較慢一些。」並補充道,雖然這三隻虎鯨稍微脫隊,但依然能聽見原本家族的動靜。
塔勒闊之所以行動緩慢,可能是因為一邊推著幼鯨遺體一邊游泳,增加了額外的阻力與負重。這或許也是牠表現出悲傷的方式,但魏斯強調,我們無法真正理解塔勒闊內心的感受。
「我們知道,虎鯨母子之間的感情羈絆非常深厚,甚至可說是最強烈的社會關係了。」魏斯表示:「我們也知道,J35還沒準備好放手。我想,這應該就是目前我們所能做出,最接近牠目前情緒狀態的解釋了。」
過去曾有研究分析不同種鯨豚面對同伴離世的反應與行為,指出母鯨之所以攜帶幼鯨的遺體,可能是試圖讓幼鯨復甦;也有可能是因為母子的連結深厚,母鯨陷入哀傷的表現。
塔勒闊的家族屬於南方居留型虎鯨(southern resident orcas),以捕食魚類為生,尤其是瀕危的帝王鮭(Chinook salmon)。然而隨著帝王鮭的數量日益稀少,導致虎鯨的出生率隨之降低、整個族群的數量也在減少。
「問題並不是出在牠們無法懷孕,也不是牠們無法順利度過懷孕期。」魏斯解釋道:「問題出在妊娠晚期失敗、死胎,或是幼鯨出生後很快就死亡了。雖然野生動物幼兒的存活率不高是自然現象,但南方居留型族群的比例實在是高到令人擔憂。」
塔勒闊再次失去孩子的消息,讓魯米部落(Lummi people)感到無比心痛。魯米部落組織索西洛(Se’Si’Le)的共同執行長庫爾特・魯索(Kurt Russo)表示,魯米部落與這些南方居留型虎鯨族群已經有數千年的互動了,更將牠們視為家人。「這群南方居留型虎鯨的族名叫斯嘎里洽賀(Sk’aliCh’elh)⋯⋯牠們不只是動物,而是我們的親人。大家正在目睹親戚的孩子死於非命。」
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