虎鯨媽媽塔勒闊再失寶寶，攜幼鯨遺體緩緩前行

塔勒闊（Tahlequah）曾在2018年帶著另一隻幼鯨遺體長達17天。牠的行為讓人們了解虎鯨如何面對死亡。

曾在2018年以頭頂幼鯨遺體長達17天而震驚世界的虎鯨媽媽塔勒闊（Tahlequah，編號J35），近期再次痛失新生兒──這隻雌鯨寶寶於耶誕節前夕首次被發現，但在跨年前便不幸夭折。

雖然塔勒闊並不是科學家第一次見到海洋哺乳動物帶著後代遺體，但牠在2018年長達1600公里的旅程仍久得罕見，更因為守護幼鯨遺體時無法覓食而有健康風險。

雖然如今塔勒闊有兒子與妹妹陪伴在側，但研究人員仍再次擔心牠的飲食是否充足。鯨魚研究中心（Center for Whale Research）研究主任麥克・魏斯（Michael Weiss）指出，在2018年的時候塔勒闊有母親守在身旁，但隨著母親離世，如今是由牠的妹妹琪琪（Kiki）接手支持，並經常與家人分享捕獲的食物。

目前，塔勒闊與妹妹琪琪、兒子菲尼克斯（Phoenix）共同行動，並與家族的其他成員稍微保持一些距離。魏斯說：「牠們游的比較慢一些。」並補充道，雖然這三隻虎鯨稍微脫隊，但依然能聽見原本家族的動靜。

塔勒闊之所以行動緩慢，可能是因為一邊推著幼鯨遺體一邊游泳，增加了額外的阻力與負重。這或許也是牠表現出悲傷的方式，但魏斯強調，我們無法真正理解塔勒闊內心的感受。

「我們知道，虎鯨母子之間的感情羈絆非常深厚，甚至可說是最強烈的社會關係了。」魏斯表示：「我們也知道，J35還沒準備好放手。我想，這應該就是目前我們所能做出，最接近牠目前情緒狀態的解釋了。」

過去曾有研究分析不同種鯨豚面對同伴離世的反應與行為，指出母鯨之所以攜帶幼鯨的遺體，可能是試圖讓幼鯨復甦；也有可能是因為母子的連結深厚，母鯨陷入哀傷的表現。

塔勒闊的家族屬於南方居留型虎鯨（southern resident orcas），以捕食魚類為生，尤其是瀕危的帝王鮭（Chinook salmon）。然而隨著帝王鮭的數量日益稀少，導致虎鯨的出生率隨之降低、整個族群的數量也在減少。

「問題並不是出在牠們無法懷孕，也不是牠們無法順利度過懷孕期。」魏斯解釋道：「問題出在妊娠晚期失敗、死胎，或是幼鯨出生後很快就死亡了。雖然野生動物幼兒的存活率不高是自然現象，但南方居留型族群的比例實在是高到令人擔憂。」

塔勒闊再次失去孩子的消息，讓魯米部落（Lummi people）感到無比心痛。魯米部落組織索西洛（Se’Si’Le）的共同執行長庫爾特・魯索（Kurt Russo）表示，魯米部落與這些南方居留型虎鯨族群已經有數千年的互動了，更將牠們視為家人。「這群南方居留型虎鯨的族名叫斯嘎里洽賀（Sk’aliCh’elh）⋯⋯牠們不只是動物，而是我們的親人。大家正在目睹親戚的孩子死於非命。」

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