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Jun. 11 2024

「四腳朝天的半埋屍體」是否代表大象會埋葬死去的幼象?

  • 孟加拉北部的新朵爾茲茶園(New Dooars Tea Estate)發現了埋起來的小象屍體。 PHOTOGRAPH BY WEST BENGAL FOREST DEPARTMENT

    孟加拉北部的新朵爾茲茶園(New Dooars Tea Estate)發現了埋起來的小象屍體。 PHOTOGRAPH BY WEST BENGAL FOREST DEPARTMENT

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在印度孟加拉地區的茶園排水溝裡,發現了五隻大部分被掩埋的幼年亞洲象屍體。但有些專家也質疑,這能不能算是真正的埋葬行為的證據。

科學家早就知道非洲草原象似乎會哀悼死去的同伴,但對於野生亞洲象是否有這樣的情感報導甚少。現在,一篇引人入勝的新研究指出,牠們會埋葬死去的幼象。

這項研究描述了2022和2023年的五起事件,有幾個象群都把死掉的寶寶拖到印度北邊孟加拉地區的灌溉排水溝、並埋在那裡。研究人員在這五次事件裡,都看到幼象的頭部、象鼻和背都埋在土裡,只有腳是四腳朝天的露在外面。

動物界的埋葬事件是很少見的。非洲象、亞洲象和喜鵲都會用葉子蓋住死掉的同伴──科學家所謂的「勉強算」埋葬──但這次的發現則很獨特,這篇研究的兩位共同作者:印度林業署官員帕文.卡斯萬(Parveen Kaswan)和浦納(Pune)的印度科學教育研究所(Indian Institute of Science Education and Research)資深研究員阿卡許迪普.羅伊(Akashdeep Roy)說。

他們在這篇最近登上《瀕危物種期刊》(Journal of Threatened Taxa)的研究中說,這是首度紀錄到亞洲象完整埋葬行為的證據。

這種行為「沒有其他非人類物種曾展現過,」洛伊說:「這也讓大象與眾不同。這種行為同時也告訴我們,牠們是多麼珍視自己的摯愛。」

但有幾位專家說,他們需要更多證據,尤其是因為並沒有人親眼看見埋葬過程,而且也只發生在那個茶園裡。「作者並未提出足夠證據,證明大象是刻意埋的」,海蒂.瑞德爾(Heidi Riddle)說,她是國際自然保護聯盟(IUCN)物種存續委員會(Nature’s Species Survival Commission)轄下組織之一的亞洲象專家小組的副主席。

「我不會貿然地過度解讀這些行為。」邦加羅爾的印度科學研究所生態研究中心(Indian Institute of Science's Centre for Ecological Studies)教授、生態學家拉曼.蘇庫瑪(Raman Sukumar)說。

他指出,這篇研究中描述的種種行為,像是把死掉的幼象帶著走,或是把土踢到屍體上面,都是亞洲象的正常行為,但未必是真正要埋葬什麼。

依舊成謎

這些埋葬行為大多發生在7月到11月之間,是農民在稻田中耕作、而象群會為了尋找食物而遷徙的時節。因為森林破碎化的關係,大象從一片森林前往另一片森林的時候,就必須穿過茶園。

該研究說,大象選擇這些地點是有目的的,牠們會等到晚上才把「死掉的幼象帶到遠離人類和肉食動物的孤立地點,同時尋找灌溉排水溝和窪地埋葬屍體。」

在其中兩個案例,茶園經理或警衛在晚上有聽到大象的叫聲,第二天就發現了屍體。另外的三個案例,則是剛好有人發現那些屍體。屬於印度林業署的西孟加拉邦林業局,取走了這五具屍體進行解剖,結果顯示這些幼象死因各有不同,像是營養不良和感染。

最不尋常的是小象的姿勢都是四腳朝天,該研究的作者說。大象可能是拉著死掉小象的腿或象鼻行走,所以「那就是牠們可以拉住屍體、放進去」排水溝的姿勢,這些排水溝通常約為45公分深,羅伊說。

不過,露在外面的象腿也可能沒有什麼特別的意義:如果埋屍體的地方深一點,他猜大象說不定也會把腿埋好。

小心安放?

卡斯文和其他林業局官員檢視了埋葬的地點,在水溝兩側和屍體上方都發現了不同大小的象腳印,這顯示「埋葬屍體是大家一起做的。」羅伊說。

「這些是把土弄平的腳印,」他解釋說:「牠們知道要在哪些地方、施加多少力道。」

然而,瑞德爾說,這「也可能是探索的證據,而不是埋葬。」

「牠們可能是用腳在感覺,」她說:「也會靠象鼻,那可能就不會在地上留下痕跡〔或〕印記。」

解剖也發現小象的背上有瘀傷,但沒有骨折。

羅伊說,瘀傷顯示「小象被拖拉了相當距離,」而沒有骨折則顯示牠們不是掉進水溝裡、而是被小心放進去的。」

瑞德爾也同意,瘀傷可以證明小象是被拖著走,但沒有骨折未必就代表是被小心放進去的。「如果小象被拉著走並四腳朝天的放進去,就算其他大象真的有把土拍平……就算有骨折,可能也只是肋骨上細如髮絲的骨裂,可能很難察覺。」

獨立行為

當瑞德爾向亞洲象專家群請教這種埋葬行為的時候,「沒有別人看過,」她說:「這似乎是非常特定、在印度東北的茶園才有。」

然而,在這篇文章刊出後,退休的林業官員和莊園經理聯絡了該篇研究的作者,說他們過去也曾看過類似的埋法。

阿里特拉.克謝特里(Aritra Kshettry)是印度非營利組織「共存聯盟」(Coexistence Consortium)的主任,他在孟加拉北部也看過這種事件,包括在新朵爾斯茶園,研究中提到的地點之一。

他在其中一個地點「看到死掉的小象被媽媽帶著走了一整天。」第二天早上,他「看到小象被四腳朝天的埋起來」,周圍有幾十個大象腳印。

「間接證據指出的事實,就是這一連串的事件不可能只是巧合,」他說,並且補充道,很顯然是大象把小象擺成這種姿勢的。

如果小象是掉進去的,他說,「應該會是頭先下去,前腳在水溝裡、後腳在斜坡上。」

還需要更多證據

然而,蘇庫瑪和瑞德爾都對大象為什麼會把小象擺成這種姿勢有所懷疑,也希望能看到更多照片或其他明確的證據,能證明到底是怎麼回事。

「你可能會看到一兩隻小象是這樣,」蘇庫瑪說:「但看到五隻死掉的小象就奇怪了,來自不同象群,卻都是同一種姿勢,尤其是在這麼短的一段時間裡。」

即使如此,科學家也沒有不相信這些觀察。

「總的來說,動物常常會做出完全出乎我們意料的事情。」瑞德爾說。

延伸閱讀:全世界都看見了這隻圈養小象的困境,現在牠有了全新的生活 人類生活困頓的地方,大象也備受折磨 - 國家地理雜誌中文網 (natgeomedia.com)

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