這張照片是韋伯太空望遠鏡首度拍攝天文學家所謂的「深空影像」（deep-field image）──讓望遠鏡長時間觀察一小片天區，收集微弱的光線並揭露極遙遠的天體。透過儀器銳利的紅外線相機，可以看到這一小片天區中布滿了絢麗發光的旋轉星系，其中有些存在於130億多年前，那時的宇宙還只是個蹣跚學步的孩子。

「我們的確在這張照片中瞥見宇宙最深處的景象，」NASA科學任務局（Science Mission Directorate）副局長湯瑪斯．澤布謙（Thomas Zurbuchen）如此表示。

7月12日也發布了另外四張新影像，分別是碰撞星系、垂死恆星的最後嘆息、巨大的恆星育嬰室和外星世界的光譜。

這張船底座星雲（Carina Nebula）的影像，看起來像是點綴著閃耀星光的山脈和峽谷。NASA的韋伯太空望遠鏡以紅外光拍攝到附近的NGC 3324恆星形成區域邊緣，讓我們首度看到先前未曾見過的恆星誕生區域。IMAGE BY NASA, ESA, CSA, AND STSCI

於2021年12月25日發射的韋伯太空望遠鏡，是有史以來最強大的望遠鏡。科學家在數十年前第一次提出這個計畫時，認為它將能幫助我們追溯宇宙最早的起源，那時第一批恆星和星系才正從宇宙無邊的黑暗中乍露曙光。為了達成此目標，這個耗資100億美元的天文臺使用紅外線（波長比人眼所能感知的波長略長）來觀察天空。一旦影像傳回地球後，再使用對應不同紅外波長的色彩來加上顏色。

歷經這些年來的多次延宕、組裝過程失誤、預算超支，以及有關望遠鏡命名人選的持續爭議，讓韋伯太空望遠鏡的太空之旅困難重重。但一旦抵達目的地，望遠鏡成功地執行了擁有數百個棘手步驟的複雜部署程序。天文臺展開直徑6.4公尺的面鏡和多層遮陽板，儀器也被冷卻到幾乎絕對零度。

史蒂芬五重星系（Stephan’s Quintet）中的五個星系看起來像是聚集在一起。這是韋伯迄今所拍攝到的最廣影像，約為月球直徑的五分之一，超過1.5億畫素，由近1000個單獨影像檔案組成。韋伯所提供的資訊為星系交互作用如何在早期宇宙推動星系演化提供了新的見解。IMAGE BY NASA, ESA, CSA, AND STSCI

現在，我們看到了韋伯拍攝的第一批影像，很明顯地韋伯太空望遠鏡的表現可能比預期的還要更好——而且它在未來20年的科學生涯也將充滿驚喜。

回顧過往

從某些方面來說，韋伯所發布的深空影像就像是穿越時空，提供了對遙遠過往的一瞥，當時早期的星系才剛茁壯成長。

澤布謙說這就像是「動態攝影」，因為來自那些看似數不清的背景星系光線，被前景SMACS 0723星系團的巨大重力放大和扭曲。這個距離地球40億光年的巨大星系團就像個放大鏡，讓來自極其古老且更遙遠的星系光芒突然出現在影像之中。

「很明顯地，光線以一種非常複雜的方式抵達我們，」澤布謙說：「我認為這幾乎可說是無與倫比的美麗，知道我們所見的這些光子在太空中旅行了超過130億年才抵達這臺相機，這簡直讓人屏息。」

這兩張並排顯示的影像是美國航太總署詹姆斯．韋伯太空望遠鏡在近紅外光（左）和中紅外光（右）波段對南環狀星雲（Southern Ring Nebula）的觀測結果。IMAGE BY NASA, ESA, CSA, AND STSCI

這並非科學家首度將望遠鏡瞄準一片太空，然後等待看看會有什麼驚喜。1995年，哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）對著一片看似空無一物的天空凝望100個小時。這項努力產生了科學界最具革命性的影像之一：一小塊滿布星系的太空天區，這深刻地改變了宇宙中星系分布的概念。

哈伯持續拍攝越來越深遠的影像，延伸望遠鏡窺探早期宇宙的能力。同樣地，韋伯太空望遠鏡也將拍攝更深遠的宇宙快照，揭露深藏黑暗中的祕密，以及人類先前未曾得見——甚至可能是從未想像過的事實。

「現在我們邁向科學發現的新階段，在哈伯所留下的傳世寶藏基礎上，韋伯太空望遠鏡將讓我們以驚人清晰的方式，看到比以往更深遠的太空。」身兼國家太空委員會（National Space Council）主席的美國副總統賀錦麗（Kamala Harris）在簡報時說明：「它將讓我們對宇宙起源、太陽系，或甚至是生命本身，有更加深入的洞見。」

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