部分問題在於，多數海葵用又長又粗的觸手來捕捉及制伏獵物，但巨羽海葵卻生有一簇簇緻密的細小觸手。為此紐約州立大學水牛城分校的海洋生態學家克里斯托弗．威爾斯（Christopher Wells）表示：「這代表牠們以相當微小的獵物為食。」而且這些小獵物被吃下肚後還會被消化成更破碎的爛糊物質。

與其試圖用眼睛在顯微鏡下將這團物質分門別類，威爾斯改以DNA條碼（DNA barcoding）技術，對16隻採集自華盛頓州富萊德港（Friday Harbor）的巨羽海葵的腸道內容物進行分析。這項工具可以從樣本中分離出DNA片段，並與現行資料庫中已知的物種配對。

在所有分析都完成後，出爐的結果使威爾斯目不轉睛。所有預料中常見的浮游動物都榜上有名，如橈足類、藤壺，以及螃蟹幼生等小生物都難逃巨羽海葵的羽狀毒手；其中也有數量讓人匪夷所思的昆蟲DNA，包含三種蠅、一種蜜蜂，以及一種甲蟲。但最讓人摸不清頭緒的比對，則來自於淡腳毛山蟻（pale-legged field ant）這個物種：海葵腸道內容物中有98%的昆蟲DNA都來自這種螞蟻。

「這完全就是個驚喜，我根本沒料到！」研究的第一作者威爾斯表示。這篇發表在《環境DNA》（Environmental DNA）期刊的論文更宣稱，這是人們首次應用DNA複合條碼（DNA metabarcoding）來研究海葵的腸道內容物。

螞蟻之謎

從阿拉斯加到加州都能發現巨羽海葵的蹤跡， 牠們透過過濾水中的微小生物為食，食物尺寸通常小至幾個細胞大小的動物，大至螞蟻。有別於其他海葵用長長的觸手將食物送進口中，巨羽海葵在捕捉到小型獵物後，是靠著一連串相互交錯的溝槽將食物導入胃中。

從巨羽海葵腸道內容物的DNA對比出的生物中，多數在生命週期的最初階段確實是自由漂浮的卵或幼生體，因此成為海葵的盤中飧並不意外。但「螞蟻」是怎麼回事？雖然科學家還不清楚牠們是怎麼跑到這些水下掠食者口中，但他們也給了個不錯的理論。

淡腳毛山蟻準備要繁殖的時候，會大舉飛上天空尋找對象。隨後，雌蟻會降落到地上準備打造自己的蟻巢，她們的故事才正要展開；但雄蟻呢？還真可說是除死無大事了。

雖然威爾斯不記得他在調查海葵時，飛蟻的數量是否有特別多，但他說在富萊德港周圍確實有很多飛行昆蟲。而其他科學家已經記錄過，淡腳毛山蟻會在8月婚飛與交配──正好是該研究採集海葵樣本的時間。因此或許可以這麼說，這些昆蟲只要落入水中、隨波漂流，直到碰到一叢「肉食蒲公英」就行了！基於其他發現的DNA也來自於會飛的昆蟲，這應該也不是偶然。

「許多動物得益於雌、雄蟻婚飛時的數量大爆發。我想，某些生殖蟻吹落到附近海域中，成為海洋生物的獵物也是不無道理。」康乃爾大學昆蟲標本館兼任館長與研究員的昆蟲專家科里．莫羅（Corrie Moreau）說。

巨羽海葵屬於大型海葵。PHOTOGRAPH BY AGEFOTOSTOCK / ALAMY STOCK PHOTO

至於水面下發生的事呢？海葵專家暨澳洲昆士蘭熱帶博物館（Museum of Tropical Queensland）的名譽研究員米凱拉．米切爾（Michela Mitchell）同意道，雖然不常見，但海洋獵食者捕食陸生昆蟲也是有可能。

實際上，那些分布更廣泛、覓食更不忌，也有能力吞下更大型獵物的粗觸手海葵，早已被人發現會吃下各式各樣的東西──從三明治的麵包皮到整隻兔子都有紀錄。

「關於海葵的覓食生態研究做的還是太少。」米切爾說。

實事求是

即便目前看起來是「海葵吞了一些螞蟻」，但在真的有人目睹海葵吞下螞蟻，並得到科學上所謂的「基準真相」（groundtruth）之前，米切爾提醒大家還是要謹慎考慮其他可能。好比說，海葵吞下地可能是螞蟻的掠食者，而螞蟻是在這個掠食者的肚子裡。

「你彷彿在一個鏡子迷宮中看著『腸道內容物』反映在鏡面上，然後邊確認著這些食物是什麼，邊沿著食物鏈一路摸索下去。」米切爾說。

身為研究共同作者的古斯塔夫．波萊（Gustav Paulay）表示，雖然鑑於DNA複合條碼的特性這類誤導確實可能，但在這個案例裡卻是未必。

「海葵吃的食物尺寸大多數都是螞蟻大小，所以一隻大到能吞掉足夠多螞蟻（多到能在定序分析中測出一定的數值），應該也不會出現在海葵的菜單上。」佛羅里達自然史博物館的無脊椎動物學研究員波萊說：「海葵吃的其他食物多是微小浮游動物，這些動物無法對付螞蟻。」

研究團隊還在海葵的胃內容物中發現一種蛛形綱動物──一種甲蟎（oribatid mite），這些小生物大多數是陸生的，但也有一些水生種類生活在海洋中。

這個問題直指了DNA複合條碼在研究上的短處──你知道某個物種存在，但無從得知牠怎麼來的。話雖如此，這項研究仍然是個令人振奮的例子，表示該技術能夠用來揭露生物之間人們未曾親見的互動。而且隨著科學家們持續將更多新物種的基因組（genomes）納入資料庫，DNA複合條碼技術只會更加茁壯、實用以及令人欽佩。

你只需要樣本中一顆含有DNA的細胞，威爾斯表示。有了他，「你連一隻橈足類身上的斑點都能鑑別！」

延伸閱讀：螞蟻玩家的意外崛起！ / 印度一種螞蟻的腦部能萎縮又再生！