我們現在所認識的企鵝，牠們最早的共同祖先是何時開始搖搖擺擺地走在地球上的？為什麼？

這個問題出乎意料地備受爭議，而且一項新研究可能會讓爭議更激烈。這項研究指出答案可能與氣候變遷有關。

關於現存企鵝最後的共同祖先可能的生存年代，有的推測相差多達數千萬年。根據DNA證據，企鵝早期的祖先存在於大約4000萬年前，化石證據指出的年代則是離現在較近的1000萬年前。

現在，一項刊登於本周《生物學通訊》（Biology Letters）期刊的新基因研究暗示，現今的主要企鵝譜系大約是在1100萬到1600萬年前開始分歧的，而且牠們的共同祖先最早出現在2000萬年前。

兜攏證據

這個發現是基於比過去研究還要多的DNA點而得出的，領導研究的澳洲格里菲斯大學（Griffith University）博士後研究生桑卡爾‧薩布拉馬尼安（Sankar Subramanian）說，它有助於兜攏基因與化石證據。

「這是我們首次指出一個距離現在較近的企鵝起源年代，而它與基於地形學數據得出的結論相符，」他說。

引人入勝的是，薩布拉馬尼安團隊推測的現代企鵝雜異化的年代，與科學家認為南極洲在1000萬至1500萬年前經歷過一個迅速降溫時期，讓整片大陸覆上冰層的推測吻合。

「我們把這兩個說法連結起來，推斷兩者之間可能有關聯，」薩布拉馬尼安在一封電子郵件中表示。然而他也謹慎地強調說，他和他的同事「沒有任何證據能證明這種關聯，而這樣的證據實在很難取得。」

神祕空白

古生物學者已經發現年代遠至6200萬年前的類企鵝化石，這個年代比現代企鵝最早的祖先出現還早了數千萬年。

「這兩個年代之間的大空白引發了一些問題，例如：比較早的譜系遭遇了什麼事？是什麼原因導致其他那些較早的譜系滅絕？有可能是因為南極或全球氣候發生了變化嗎？」薩布拉馬尼安說。

薩布拉馬尼安表示，他的團隊計畫接下來要研究生活在迥異環境中的企鵝所具有的分子標記，從熱帶的加拉巴哥群島到天寒地凍的南極洲都包括在內。

「這或許能揭露寶貴的資訊，例如牠們如何適應並在各種不同的氣候下生活，」他說。