古生物學家本月稍早表示，史上體型最大的飛行海鳥在2500萬年前翱翔於全世界的海上，而這種鳥的翼展寬達6.4公尺。

這種遠古鳥類被命名為「桑氏偽齒鳥」（學名Pelagornis sandersi），屬於現已滅絕的「有齒」鳥類當中的一個科。

這個發現也顯示，就某些古代鳥類而言，體型可能愈大愈好。

這隻在《美國國家科學院院刊》中首度得到描述的大型鳥類骨骼化石，是1983年在美國南卡羅來納州查爾斯頓市的一座機場外出土的。

「一隻巨鳥降落在一座機場，只是時間早了2500萬年——這還挺有趣的，」任職於北卡羅來納州立大學的研究報告作者Daniel Ksepka說。「也許牠應該先等一等，再降落到新跑道上。」

大鳥慢飛

桑氏偽齒鳥的翼展讓現今最大的飛鳥信天翁也顯得很小，信天翁的翼展「只有」3.5公尺。牠也與有記載的最大飛鳥阿根廷巨鷹（學名Argentavis magnificens）不分軒輊；這種翼展達到7公尺的南美兀鷹曾在600萬年前翱翔於安地斯山脈的山巔之間。

法國里昂功能基因組研究院的Antoine Louchart表示，比起已經消失的阿根廷巨鷹，「桑氏偽齒鳥無疑比較輕，而且飛行能力比較好」。他並沒有參與這項研究。

Louchart指出，這項新研究最有意思的發現是：這種遠古海鳥可能是貼近著海上的波浪長程飛行，而不是像現在的某些大型鳥類那樣乘著氣流上升，以停留在高空。

一個桑氏偽齒鳥的飛行模型顯示，翅膀較大代表鳥兒飛到空中後的翼尖渦流阻力會比較小。對這種海鳥而言，真正的挑戰出現在起飛的時候。

大約21.8公斤重的桑氏偽齒鳥比不能飛的鴕鳥（體重可達145公斤）來得輕，但是若要像鵝或其他水禽那樣在水上奔跑或起飛，牠大概還是太重了。

遠古的海洋

2500萬年前桑氏偽齒鳥生命告終的那片南卡羅來納州海岸地區，當年淹沒在超過10公尺深的海水之下。取名「桑氏偽齒鳥」是為了向查爾斯頓博物館館長Albert Sanders致敬。30年前，是他在機場跑道施工前發掘出了這隻遠古海鳥的頭骨、翅骨與腿骨化石。

Ksepka說，本身是古代鯨魚專家的Sanders「讓我看了放在抽屜裡的骨頭」，化石就放置在那個抽屜裡等待分析，等了幾十年。

這隻鳥身上所謂的牙齒其實是喙部突出的小骨骼——對戳刺獵物很有用，牠的獵物可能包含其他鳥類或其他鳥類自己的獵物。

這種「有齒」鳥類曾於5500萬到300萬年前興盛地繁衍，後來滅絕的原因則不得而知。

「我真想看看這種鳥在現代飛翔的樣子，」Ksepka說。

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