這些山貓的未來取決於牠們唯一的獵物——穴兔是否能從一種稱為兔出血熱病毒（RHDV）的疾病大流行中存活。有一種新的RHDV變種病毒出現，其威力比預期中還要強大，導致伊比利半島到處都有穴兔死亡，山貓的食物亦大量減少。RHDV在此之前至少已經以其他變種的形式流行過兩次，並且造成穴兔數量銳減。新的病毒株會讓兔子的數量再創新低。

因此，極度瀕危的西班牙大山貓可能會走上滅絕的道路。根據國際自然保育聯盟（International Union for Conservation of Nature，IUCN）的資料，西班牙大山貓現正處於滅絕邊緣。

穴兔殺手的全盛期

1800年代時，山貓遍布於伊比利半島，從葡萄牙到西班牙，一路擴及法國南部。一個世紀之後，西班牙大山貓的生活還過得相當好。到了近期的1980年代，還有超過1100隻的山貓在獵捕穴兔。後來農業與工業開發導致棲地破碎化，現在大概只有兩個或三個小小的西班牙大山貓族群存活，牠們全都在西班牙。

在西邊的葡萄牙，山貓都成了過往。一項於2002年進行的調查發現，當地已經沒有西班牙大山貓的蹤跡。

2009年，事態開始有了轉變。透過西班牙的一個圈養繁殖及再引入計畫，西班牙大山貓的數量從大約100隻回升到了319隻。其中大多數在多尼亞納國家公園（Doñana National Park）裡的沼澤與莫雷納山脈（Sierra Morena Mountains）的灌叢地活動。

「過去一年間，這種兔子疾病的影響開始顯現，」世界自然基金會物種計畫總監Ramon Perez de Ayala說。「如果這個趨勢繼續下去，2014年將會是災難性的一年。要是情況不改善，西班牙大山貓的數量會衰退。」

一項年度西班牙大山貓數量調查於本月展開；一項穴兔數量調查也計畫於秋天進行。

獵物的逆襲

西班牙大山貓的食物中，穴兔就占了90%。一隻山貓每天至少需要一隻兔子，撫養幼崽的母山貓則大概需要三隻。然而對出外尋找獵物的山貓而言，捉到兔子幾乎成了不可能的任務。通常會致命的新種RHDV病毒總是比牠們快一步。

2011年，這個變種在西班牙的兔子身上發現。它比2010年在法國發現的變種病毒還要小。之後在2012年末與2013年初，新病毒傳給了葡萄牙的兔子。

「這個變種迅速在伊比利半島的野生兔子間散播，引發了關於牠們和西班牙大山貓未來存活的疑慮，」葡萄牙波爾圖大學生物學家Pedro Esteves表示。他和其他科學家在《新興傳染病》（Emerging Infectious Diseases）期刊中對這個變種病毒做了詳盡的描述。

有兩個穴兔的亞種生活在伊比利半島，學名分別為Oryctolagus cuniculus algirus與Oryctolagus cuniculus cuniculus。這兩個亞種都很容易感染RHDV，其中80%至90%已經遭殃。

現在保育Oryctolagus cuniculus algirus的意識高漲。這種穴兔只生活在伊比利半島的西南部，分布區域與西班牙大山貓剛好重疊。

「監測新RHDV變種病毒的散播與演化對，兔子和山貓而言都至關重要，」Esteves說。「我們不確定這種兔子特有的病毒有沒有可能傳染給西班牙大山貓。」他補充說，可能性並不大。「病毒必須產生很劇烈的突變才行，但是還沒有人深入研究過這點，至少在伊比利半島還沒有。」稍早在澳洲進行的RHDV研究結果顯示，這種病毒並未感染兔子以外的物種。

對西班牙大山貓來說，這場贏者全拿的遊戲不是貓捉老鼠，而是病毒對兔子。RHDV病毒是否會導致西班牙大山貓永遠長眠呢？