尼安德塔人的烹飪技術應該無法在《頂尖主廚大對決》節目中打敗任何人，但一位古生物學家指出，這些人類祖先懂得如何燉煮食物，而且不需要自己專用的鍋子。

「我認為尼安德塔人很有可能會用水來煮食物，」美國密西根大學古生物學家約翰．史派斯在一場最近由美國考古學會於德州奧斯丁舉辦的會議中表示。「他們存在的時間很久，而且相當擅長使用火。」

尼安德塔人是一個早期人類物種，他們在歐洲與近東地區生活到距今大約3萬年前。將食物水煮以使其軟化或溶出骨頭上的脂肪這種古老知識，有可能是智人得以在尼安德塔人滅絕之際持續興旺繁衍的原因之一。（延伸閱讀：〈大驚！科學家認為現代人具有尼安德塔人20%的基因〉）

然而根據從古代遺骸、長矛和食物粥糊找到的證據，史派斯認為生活在石器時代的尼安德塔人可能會烹煮食物。他指出，尼安德塔人只靠著把食物置於獸皮囊中或樺樹皮上就能煮食，靠的是化學作用：水幾乎放在任何容器中，都能在容器的燃點以下煮沸，就連易燃的樹皮或獸皮也不例外。

「你幾乎可以用任何容器把水煮沸，只要煮開後迅速把它從火源移開就行了，」史派斯說。他的發表內容中有水在紙杯中煮沸的影片（水讓紙達不到燃點溫度），並且提及作家珍．奧爾1980年出版的小說《愛拉與穴熊族》（Clan of the Cave Bear，後來改編成電影《熊族之旅》）中，尼安德塔人用獸皮囊燉煮食物的情節。

「這並不是什麼機智現代人的發明，」史派斯說。（延伸閱讀：〈基因分析顯示，尼安德塔人形成小而孤立的群落〉）

沸騰的疑問

某些古生物學家，例如亞利桑那大學的瑪麗．史汀納等人雖然承認尼安德塔人很擅長使用木材與火，但他們還無法接受史派斯的主張。

「他們有沒有厲害到能用樺樹皮或獸皮囊煮食物，這很難評估，」史汀納說。「我對這點並不信服。」

人類用火的歷史可回溯至距今超過30萬年前的歐洲，尼安德塔人的火爐就是證據。（延伸閱讀：〈以色列洞穴發現已知最古老的火爐〉）

但是大多數研究所支持的論點是石器時代的煮水方法是將石頭放在火堆中加熱後，再將其投入水中，而這種技術對尼安德塔人而言，出現得太晚了。

以早期現代人在洞穴中使用過的破碎「煮水石」證據為例，其年代僅可追溯到距今大約2萬6000年前，比尼安德塔人的時代還要晚。其他傳統煮水所用的陶器則似乎只有大約2萬年歷史。

燃燒的樺樹皮

誰說需要煮水石或鍋子？史派斯提出，尼安德塔人把食物放在用樺樹皮扭曲摺成的盤子上煮，史前時代的人就是用這種技術去熬煮樹液，提煉出楓糖漿。

考古學家已經展示過20萬年前的尼安德塔人如何把樺木焦油作為黏著劑，用來黏合長矛的矛尖與手柄。加拿大麥基爾大學的古生物學家麥可．畢森說，製作樺木焦油需要具備能在無氧容器中烹調的熟練技術。

「我曾經嘗試那樣做，結果燙傷了，」畢森表示，接著他又補充說尼安德塔人十分擅長利用樺木。他們很可能點燃捲好後狀似雪茄的樺樹皮，再把它們插入孔洞中，好在無氧環境下提煉樺木焦油。

如果焦油在提煉過程中接觸到空氣中的氧，「那它就會爆炸，」畢森補充道。

史派斯還提出另一項事證來支持烹煮食物的論點：在尼安德塔人生活環境中找到的動物骨頭中，98%都沒有食用者的啃咬痕跡；他說這表示骨頭上的脂肪因為烹煮而脫落了。

此外，科學家在伊拉克山尼達洞穴出土的一具尼安德塔人遺骸的牙齒上找到少量穀物；根據一份2011年刊登在《美國國家科學院刊》的報告，這些穀粒有經過烹煮的跡象。

「這只是推測，但我認為他們很有可能懂得如何烹煮，」史派斯說。

在這場會議的另一段談話中，密西根大學古生物學家安德魯．懷特指出了尼安德塔人母親比一般人類母親更早讓小孩斷奶的新近證據。他說，尼安德塔人較早斷奶並開始食用固體食物，支持了他們會用水為孩童烹煮食物、使其較容易消化的理論。

史派斯是在某次收看電視節目《現代魯賓遜》（Survivorman）時，有了尼安德塔人可能會用水烹煮食物的想法。在那集節目中，身在東非、只有髒水可喝的主持人把泥濘的水放在塑膠袋中煮沸，藉此消毒。

「誰說看電視學不了東西？」史派斯表示。「我就想到，如果我們可以把水放在塑膠袋裡面煮，那麼尼安德塔人也可以用樹皮做的容器來做同樣的事。」

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