搶救大貓！研究獅子演化為保育帶來啟發

包含已滅絕的穴獅在內，科學家首度完成共20頭獅子的基因體定序，並對牠們的演化樹提出洞見。

在坦尚尼亞的晨輝下，一頭非洲獅穿過高高的草叢。PHOTOGRAPH BY MELISSA GROO, NAT GEO IMAGE COLLECTION

在3萬年前，地球上徘徊著各式各樣的獅子，獵殺著四大洲上的獵物。穴獅是當中最繁盛的其中一種，牠們的足跡從西班牙漫步到歐亞大陸，再到今日的阿拉斯加和育空，同時也成了史前洞穴藝術中相當普遍的題材。

與此同時，比非洲獅及劍齒虎還要魁梧的美洲擬獅，潛伏在整個北美洲和甚至南美洲的部分地區。在非洲、中東與印度的不同棲地裡，也生活著其他大大小小的獅子。雖然這些生物絕大多數已經滅絕，但科學家能循著遺傳線索闡明牠們的故事，也能更進一步理解牠們瀕臨滅絕的當代表親。

在過去150年內，全球的非洲獅族群數量下滑超過20倍，剩下不到2萬5000頭，數量下滑原因大多是狩獵與棲地流失。在印度境內，亞洲獅則僅剩600頭。

為了拯救世界上尚存的獅子，以及一步理解不同類型獅子間的關係，一個跨國科學團隊建立了20頭獅子的完整基因體定序，其中14頭已死去許久，包括兩頭3萬年前的穴獅，牠們被保存在西伯利亞與育空的永凍層中。

5月4號發表在《美國國家科學院學報》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的研究顯示，穴獅並沒有與其他種類的獅子雜交，並且亞洲獅大約在7萬年前與牠們的祖先在演化上分道揚鑣，該研究也接露了其他關於獅子演化的祕密。

已滅絕的穴獅可能沒有鬃毛，也許這正是非洲獅對牠們興趣缺缺的原因。PHOTOGRAPH BY DEAGOSTINI, GETTY/ARTWORK BY MIKE DONNELLY

這份論文「鑑往知來，」哥本哈根大學遺傳學家、該研究的共同作者羅斯．巴內特（Ross Barnett）說：「如果你只看現代的獅子，會錯過這些故事。」

出走非洲

巴內特提及，研究結果支持獅子有些類似人類，是在一次次的遷徙中從非洲向外開枝闊葉。

研究指出，穴獅是最早出走的，牠們在50萬年前就與非洲的親戚分離，並在之後演化出稍稍不同的特徵。巴奈特說，例如我們能「從歐洲良好的洞穴藝術中得知，雄穴獅並沒有鬃毛。」穴獅遍布歐亞大陸，並進入北美洲。

然而令人意外的是，基因分析揭露穴獅與今天非洲獅的祖先並沒有雜交。這有些奇怪，因為大多數大貓已知只有有機會，偶爾都會雜交，即使是在非常不同的物種之間也是如此，例如獅子與老虎。該研究的共同作者、巴塞隆納演化生物研究所的馬克．德．曼努埃爾（Marc de Manuel）表示。

有可能是某個因素阻止了牠們之間的雜交，而且這個因素不只和地理有關，因為牠們的分布範圍曾在亞州西南方重疊了一段時間。

巴內特表示，這可能是因為穴獅沒有鬃毛，而雌非洲獅視鬃毛為判斷身強體健的重要指標。或許是因為這樣，其他種類的獅子才不把雄穴獅當作候選伴侶。

另一次遷徙與分離發生在7萬年前亞洲獅的祖先離開非洲時。這些獅子曾一度遍及沙烏地阿拉伯到印度之間，但如今亞洲獅僅剩一小群孤立的族群，存在於印度西部的吉爾森林（Gir Forest）中。

諾瓦東南大學（Nova Southeastern University）的學者史蒂夫．奧布賴恩（Steve O’Brien）表示。

有賴保育工作的努力，自1990年代以來，亞洲獅的族群數成長了近三倍，不過因為高度近親繁殖，牠們的基因多樣性相當低。奧布賴恩表示，後果就是雄亞洲獅出現畸形的精子，睪固酮的濃度也比非洲獅低上十倍。

巴內特說，如果遺傳多樣性繼續流失，也許有一天需要替族群引入新的基因，但這麼做不僅有爭議，在政治也有一定困難。

滅絕的大貓

研究的另一部分，從另外三支已經滅絕的譜系蒐集了數個個體的基因體：北非的巴巴里獅（Panthera leo leo）、中東獅，以及南非的開普獅。三種獅子在外觀上略有差異，但新的基因體資料顯示牠們算不上相異的物種。

研究成果大致支持目前主流的觀點，即獅子分成兩個亞種：亞洲獅與分布在中、西非的族群如今一起被歸為Panthera leo leo；而東、南非的獅子族群則歸為Panthera leo melanochaita。然而論文也顯示中非僅存的數百頭獅子，可能和東、南非的獅子更接近，不過這項發現還需要更多研究來佐證。

獅子在西非極度瀕危，僅存約四百餘頭，科學家曾建議將獅子再引入該地。

根據這份研究，由於西非的獅群在遺傳上與已滅絕的巴巴里獅最為相近，因此如果有任何再引入獅群的計畫，西非獅會是很好的種源──儘管目前這是不太可能實行的方案。