凹凸不平的方解石覆蓋在一個早期尼安德塔人的部分頭骨和其他骨骼上。PHOTOS: SOPRINTENDENZA ARCHEOLOGIA DELLA PUGLIA

1993年，有一個探洞社團的成員在擁有許多石灰岩洞室的義大利阿塔木拉附近探索時，在某個洞室中獲得了驚人的發現：身上有部分被瘤狀方解石覆蓋的一具骨骸。當時專家判斷那是一名成年的男性尼安德塔人，他可能在掉入洞穴後死於飢餓。在富含礦物質的水反覆潑濺下，他的骨骸上就產生了被稱作洞穴爆米花的方解石瘤。

一項新研究顯示，這層方解石是在大約13萬年前開始形成的，因此這名死者生存和死亡的年代一定是在那之前。從肩胛骨抽取的DNA確認了最初的辨識結果。「這是尼安德塔人，也是做過DNA分析最古老的尼安德塔人，」弗羅倫斯大學的大衛．卡拉梅利說。未來更先進的DNA研究，或許可以揭露這種已絕種的早期人類近親與其他同類人種的關係是什麼，以及在人類演化系譜樹中的位置。