2016年科學家在大黃石生態系統（Greater Yellowstone Ecosystem）利用掉落式陷阱，從美洲獅殺死的18具動物屍體上採集甲蟲標本。研究團隊一確認甲蟲的數量及種類，就將這些甲蟲群集與控制組進行比較，控制組為在20公尺外的控制地點採集的甲蟲。

研究結果令人吃驚。

整體而言，研究團隊在屍體地點採集到超過2萬隻甲蟲，但他們在無腐屍的區域只採集到約4000隻甲蟲。這些甲蟲有超過一半都被辨識為北方埋葬蟲（northern carrion beetle），不過研究人員一共發現215種甲蟲，來自八個科。

該研究的共同作者馬克．埃爾布魯奇（Mark Elbroch）說：「研究結果確實顯示這些地點的發展有多麼複雜。」他是貓科保育團體Panthera的美洲豹計畫總監。

美洲埋葬蟲在腐肉中產卵。PHOTOGRAPH BY DARLYNE A. MURAWSKI, NAT GEO IMAGE COLLECTION

埃爾布魯奇說：「我們發現了許多物種，我以前根本不知道牠們的存在。」他也是一位國家地理探險家。

腐肉之家

對於美洲豹殺死的獵物，多數研究都聚焦在較大型動物；埃爾布魯奇進行的一項先前研究顯示，39種鳥類與哺乳類也會造訪屍體地點，包括黑熊、鹿鼠（deer mouse）及暗冠藍鴉（Steller’s jay）。

這次科學家選擇聚焦在甲蟲，牠們易於捕捉與辨識，研究目的是了解在較小型動物上會發生什麼事。

有趣的是，科學家發現了象鼻蟲科（Curculionidae）的甲蟲，牠們普遍被認為是植食性昆蟲。這些素食甲蟲可能是在埋頭大嚼麋鹿或鹿的胃內容物。

科學家也發現專門獵食蛞蝓與蝸牛的甲蟲，在屍體底下可以發現很多這類甲蟲。他們也發現其他昆蟲。埃爾布魯奇說：「如果是在溫暖的季節，你能看到這些屍體陷入十幾公分的蛆裡。」

這些研究結果都顯示，這些屍體不僅是食物來源，也是無脊椎動物的生態系。

↑↑↑↑↑赫克力士大兜蟲成長全紀錄

埃爾布魯奇說：「這些屍體是牠們的家，是牠們尋覓伴侶的地方，是牠們撫養後代，並躲避掠食者的地方。」他的研究最近在《生態學》（Oecologia）期刊上發表。

看看大貓帶來了什麼

這些結果讓我們想到一件有趣的事。

如果美洲獅殺死的獵物創造出甲蟲的棲地，那麼我們或許該開始將掠食者視為「生態系工程師」了，這個詞通常用來形容以物理方式改變環境的動物，例如河狸、白蟻、大象。

杜克大學（Duke University）的生物學家賈斯汀．萊特（Justin Wright）已研究生態系工程師數十年了，他說該研究的結論很合理──但他最近對於確認某一物種是否為生態系工程師感到興致缺缺。

他反而認為，更重要的是我們持續梳理看似無關聯的物種之間有怎樣的關係，如同該研究做的一樣。

同樣地，萊特很好奇如果美洲獅因為某種原因消失了，這些甲蟲會發生什麼事。畢竟麋鹿、鹿及其他大型動物最後還是會死，對吧？

根據埃爾布魯奇的說法，差別在於大型有蹄類動物一年到頭都可能死亡，多數在冬季倒下，但大部分昆蟲在冬季都很稀少。美洲獅則創造了一種特殊的屍體，因為牠們不會吃掉整頭動物（熊可能會這麼做），也不會像狼一樣瓜分屍體。

埃爾布魯奇說，他希望能改變我們對美洲獅的看法。

「我們可以說，牠們是很糟的動物，因為牠們殺掉一堆鹿。」他說：「或者我們也可以說，牠們是很棒的動物，因為牠們協助維持生物多樣性。」

延伸閱讀：大貓也有毛球方面的困擾嗎？/ 直擊世界上超級稀有的大貓！