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Aug. 21 2014

蛇的爬樹之道

  • 蛇的爬樹之道

    蛇的爬樹之道

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撰文:Carrie Arnold

編譯:洪莉琄

在樹幹上蜿蜒前進的巨蚺。攝影:Pete Oxford, Minden Pictures/Corbis

一篇819日發表在《生物學通訊Biology Letters的最新研究指出,當蛇在爬樹時,心裡想的是「安全第一」。

當蛇纏在樹上時,牠們會使用遠遠超過需要花費的力氣,不是只求別讓身體滑下去而已。研究學者認為,牠們的這個舉動是在要輕鬆上樹、還是要降低掉到地面的風險之間做出抉擇。

這篇研究的主要發表人:紐約西埃納學院(Siena College)的爬蟲學家葛雷格‧拜爾恩Greg Byrnes)認為,雖然科學家對於蛇如何爬樹已有個大略的概念,但沒有人知道蛇到底花了多少力氣去爬,還有牠們如何決定要使用多少力氣。拜爾恩開始著手解開這個謎團,並對於所發現的結果相當意外。

「對蛇來說,安全這件事比起考慮成本效益重要太多、太多了,」他說。

垂直攀爬並不容易,任何在體育課中爬過繩子的人都會知道有多難。爬到一個新的高度需要耗費很大的能量。不過,對許多動物而言,攀爬還是很值得採取的行動。而蛇呢,就某些樹棲種及一些平時大多待在樹上的蛇類來說,攀爬更是一個既可逃開捕食者、又能捕捉獵物的方式。

動物爬樹的方法全視牠的體型特色而定。舉例來說,貓咪的爪子就可以在爬樹時派上用場。人類則必須靠肌肉使出足夠的力氣,才不致跌落。儘管蛇沒有四肢,牠們也會藉由把身體緊緊地繞在樹幹上,產生力氣來爬樹。

拜爾恩和他辛辛那提大學的同事布魯斯‧傑恩Bruce Jayne)在實驗室裡打造一個240公分高的量筒充當樹幹,用來測量攀爬所需使出的力氣。他們在假樹幹的各個位置裝上壓力感測器,然後以紗帶包起來。他們拍攝記錄了五種不同蛇類爬「樹」的過程,其中有像幾乎一輩子都生活在樹上的塔寧巴爾樹蟒(Morelia nauta),另外也有幼年會躲在樹上避開捕食者、成年後就回到地面的巨蚺(Boa constrictor)。

由於蛇的身體又細又長,牠們可以用各種姿勢纏繞假樹幹,從平均繞住一整段樹幹到擠成一大圈的都有。然而,拜爾恩和傑恩發現,這五種蛇做這些動作時,全部都使用了超出支撐身體不滑落所需要的力氣,在研究人員的回報中,有時幾乎是花了三倍的力氣。

拜爾恩認為這種需要超大力氣的超強攀爬,有利蛇類降低摔落的風險。拜爾恩表示,掉下來的危險主要不在於身體上的傷害,而是暴露自己的所在。

「從10公尺高的地方摔下來,其實不太傷得了蛇,但回到地面就會讓捕食者知道自己在哪裡。然後蛇就必須再爬一次樹,為了比第一次更謹慎,可能得要費更多的能量,」拜爾恩說。

 

拜爾恩相信這種避免摔落的策略是動物界裡的鐵則,而非例外。所以,下回你在體育課中爬繩子爬到雙臂發抖時,記得這是你的肌肉正在打一場古老之戰,為了到高處的安全之所。

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