當蛇纏在樹上時，牠們會使用遠遠超過需要花費的力氣，不是只求別讓身體滑下去而已。研究學者認為，牠們的這個舉動是在要輕鬆上樹、還是要降低掉到地面的風險之間做出抉擇。

這篇研究的主要發表人：紐約西埃納學院（Siena College）的爬蟲學家葛雷格‧拜爾恩（Greg Byrnes）認為，雖然科學家對於蛇如何爬樹已有個大略的概念，但沒有人知道蛇到底花了多少力氣去爬，還有牠們如何決定要使用多少力氣。拜爾恩開始著手解開這個謎團，並對於所發現的結果相當意外。

「對蛇來說，安全這件事比起考慮成本效益重要太多、太多了，」他說。

垂直攀爬並不容易，任何在體育課中爬過繩子的人都會知道有多難。爬到一個新的高度需要耗費很大的能量。不過，對許多動物而言，攀爬還是很值得採取的行動。而蛇呢，就某些樹棲種及一些平時大多待在樹上的蛇類來說，攀爬更是一個既可逃開捕食者、又能捕捉獵物的方式。

動物爬樹的方法全視牠的體型特色而定。舉例來說，貓咪的爪子就可以在爬樹時派上用場。人類則必須靠肌肉使出足夠的力氣，才不致跌落。儘管蛇沒有四肢，牠們也會藉由把身體緊緊地繞在樹幹上，產生力氣來爬樹。

拜爾恩和他辛辛那提大學的同事布魯斯‧傑恩（Bruce Jayne）在實驗室裡打造一個240公分高的量筒充當樹幹，用來測量攀爬所需使出的力氣。他們在假樹幹的各個位置裝上壓力感測器，然後以紗帶包起來。他們拍攝記錄了五種不同蛇類爬「樹」的過程，其中有像幾乎一輩子都生活在樹上的塔寧巴爾樹蟒（Morelia nauta），另外也有幼年會躲在樹上避開捕食者、成年後就回到地面的巨蚺（Boa constrictor）。

由於蛇的身體又細又長，牠們可以用各種姿勢纏繞假樹幹，從平均繞住一整段樹幹到擠成一大圈的都有。然而，拜爾恩和傑恩發現，這五種蛇做這些動作時，全部都使用了超出支撐身體不滑落所需要的力氣，在研究人員的回報中，有時幾乎是花了三倍的力氣。

拜爾恩認為這種需要超大力氣的超強攀爬，有利蛇類降低摔落的風險。拜爾恩表示，掉下來的危險主要不在於身體上的傷害，而是暴露自己的所在。

「從10公尺高的地方摔下來，其實不太傷得了蛇，但回到地面就會讓捕食者知道自己在哪裡。然後蛇就必須再爬一次樹，為了比第一次更謹慎，可能得要費更多的能量，」拜爾恩說。

拜爾恩相信這種避免摔落的策略是動物界裡的鐵則，而非例外。所以，下回你在體育課中爬繩子爬到雙臂發抖時，記得這是你的肌肉正在打一場古老之戰，為了到高處的安全之所。