無尾熊媽媽會讓孩子吃便便，這對牠們有好處

無尾熊出生時，體長不到2.5公分，看起來更像是小熊軟糖而不是無尾熊。牠們會從產道一路爬到母熊的育兒袋，並待在袋裡接受哺育大約七個月。

幼熊的腸道無法分解有毒且充滿纖維的桉樹葉。但波恩布希說，盲腸便能為幼熊提供從母熊傳播而來的微生物，「用於消化複雜的植物纖維，或許也會開始將桉樹的某些有毒化合物去除毒性」。

佛羅里達州羅里公園坦帕動物園的資深副園長兼動物學主任克里斯．馬薩羅（Chris Massaro）曾在2019年協助迎接無尾熊寶寶雪梨（Sydney）出生。他說，幼熊會出於本能知道牠們可以將盲腸便視為飲食的一部分。

他說，盲腸便「是一種由盲腸製造的糊狀物質」，而盲腸是起始於大腸的消化道部分。盲腸便的糊狀外觀與顆粒狀的正常糞便不同。

大約5到6月齡的幼熊依然待在育兒袋內，但牠們已經準備好開始啟動盲腸便製造程序。就像尿液和糞便，盲腸便也是從母無尾熊的泄殖腔排出。泄殖腔是用於泌尿生殖道及消化道的多用途開口，如同近期《國家地理》的新影集《Underdogs》拍攝到的畫面一樣。

馬薩羅說：「幼熊會垂吊下去刺激泄殖腔，使盲腸便排出。」簡而言之，無尾熊母親是全世界最可愛的霜淇淋機。

在幾週內，幼熊就會開始嘗試自行吃桉樹葉，但牠們會繼續接受母熊餵養，直到一歲為止。

同樣會吃便便的動物

波恩布希將無尾熊的盲腸便與成兔及幼兔攝食的盲腸便（cecotrope）進行比較。史密森尼國家動物園與保育生物學研究所臨床營養學家艾琳．坎卓克（Erin Kendrick）說，兔子的盲腸便讓兔子能夠「第二次嘗試從飲食中獲取第一次消化時可能錯失的營養」。

包括天竺鼠、水豚、裸鼴鼠在內的許多動物都會製造及吃掉盲腸便。「如果他們不吃這種軟便，就會生病，有時甚至會死亡。」波恩布希說：「這是牠們自然生態的一環。」

波恩布希說，她和坎卓克於2024年在期刊《動物行為》（Animal Behaviour）上發表的論文指出，有超過150種動物會「在生命中的某個時刻，出於營養因素」攝食自己的正常糞便，其中包括未成年動物，例如鴕鳥、鬣蜥、非洲象。

經常「外帶」這種食物的成年動物包括西部低地大猩猩、豹紋陸龜；當然還有糞金龜，牠們的俗名源於攝食其他動物糞便的習性，這些糞便不僅為牠們提供重要營養素，而且令人驚嘆的是，也能協助廢棄物處理並控制蒼蠅的族群數量。

值得慶幸的是，總是有動物願意再吃一份便便。

《Underdogs》將於6月15日在國家地理頻道上首播，並於隔日在Disney+和Hulu上串流播出。請參見當地節目表。

延伸閱讀：原本以為眼鏡熊很沉默，直到科學家聽見牠們交配時的叫聲 / 眼鏡熊「烏庫瑪麗」的返家故事