由英國劍橋大學領導的天文學團隊宣布,他們在系外行星K2-18b的大氣中檢測到了二甲基硫醚(DMS)或二甲基二硫醚(DMDS)的化學指紋。由於這兩種氣體在地球上僅由海洋浮游生物產生,因此這項發現被認為是外星生命存在最有力的證據。
系外行星K2-18b的質量是地球的8.6倍,大小(半徑)是地球的2.6倍,位於獅子座方向,距離地球約124光年。為了確定這顆位於適居帶的系外行星的大氣成分,科學家們利用凌日法進行分析。當K2-18b通過其母恆星前方時,除了會短暫造成我們觀測到的恆星亮度下降之外,穿透系外行星大氣的星光也會被其大氣層給吸收。後續再從缺少的光波長回推,科學家們就能知道系外行星的大氣成分,過去的觀測便曾發現這顆系外行星的大氣中含有甲烷與二氧化碳。
劍橋大學團隊這次使用詹姆斯韋伯太空望遠鏡的中紅外線光譜儀(MIRI)進行觀測,發現當系外行星通過母恆星前方時,其大氣具有強烈的DMS吸收譜線的訊號。地球上的DMS和DMDS在大氣中的濃度通常低於十億分之一,但團隊估計在K2-18b上的大氣濃度超過百萬分之十,顯示K2-18b上頭可能有一個充滿微生物的海洋存在。
團隊受訪表示,儘管可能有我們尚未得知以非生物作用產生DMS的機制存在,但大家對K2-18b上存在外星生命的可能性保持審慎樂觀的態度。團隊計畫將繼續利用詹姆斯韋伯太空望遠鏡針對K2-18b進行更詳細的觀測,好縮小光譜觀測的誤差值,使研究結果更加確信。