坦尚尼亞中南部魯亞哈—倫瓜地區的大象損失狀況一直非常嚴重。當局估計，大象數量從2009年的3萬4000頭減少到2014年的8000頭。

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這個發現讓霍恩斯坦和同事了解到，不能夠一直從整片大陸的角度來理解盜獵模式，甚至連用區域角度都不行。相反的，他們認為上述地區會發生大象盜獵，可能跟當地狀況有關，至少有部分是相關的。

正因如此，霍恩斯坦和英國約克大學（University of York）以及聯合國環境計畫（United Nations Environment Programme）的合作者，才會決定就非洲撒哈拉以南地區53個地點的年盜獵率與當地環境、經濟、社會與政治因素的相關資訊做比較。他們的分析刊登在5月28日的《自然通訊》（Nature Communications）期刊。

這些學者辨識出影響當地盜獵率的兩個變因，這已經超出了他們的預期。其中之一是貧窮，以嬰兒死亡率為評估標準，資料來源是哥倫比亞大學（Columbia University）國際地球科學資訊網絡中心（Centre for International Earth Science Information Network）與聯合國。另一項變因則是貪腐，根據的是非政府組織「國際透明組織」（Transparency International）的資料。

「特別有意思的一點，是貧窮和貪腐兩者跟當地盜獵狀況的相關程度，甚至大於執法狀況。」霍恩斯坦說。盜獵程度是由一項名為「非法獵殺大象監測」（Monitoring the Illegal Killing of Elephants, 簡稱MIKE）計畫中的專家負責，這項計畫負責提供數據給規範野生動物跨國交易的組織《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora, 即CITES）。

「就我們來看，光是努力提高執法力道似乎不可能直接解決問題，」霍恩斯坦說，不過他很快又強調說，這並不代表不應該把執法力量視為第一要務──「只是說那裡還有其他需要處理的問題。」換句話說，有些地方更需要謹慎面對的是減輕貧困程度或解決貪腐問題。

這些發現看起來雖然似乎清楚明確，但霍恩斯坦也指出，目前降低盜獵的努力大半還是著重在執法層面。

非洲鄉村地區有許多努力想降低貧困的政策和計畫，但社區發展計畫有時候可能也會破壞保育的目標，喬治．惠特米爾（George Wittemyer）說。他是科羅拉多州立大學（Colorado State University）的生物學家，也是負責明訂物種保護層級的「國際自然保護聯盟」（International Union for Conservation of Nature, IUCN ）的非洲象專家群成員、同時還是非政府組織「拯救大象」（Save the Elephants）的科學主席。

「如果你把水資源、教育或衛生服務機構設在荒野地區旁邊，那無可避免地就會立刻對荒野地區造成壓力。」他解釋說。而如果你要加強農業或畜牧業的生產力，那麼原本是野生動物棲地的地方，就可能被改作其他用途，這同時也增加了破壞的風險、還有人類和野生動物之間可能發生的致命相遇。

建立與觀光旅遊業相關的基礎建設，常被認為是一種經濟推動力，無論是透過攝影獵遊、或是透過嚴格控管的大型獵物狩獵活動，都能讓野生動物和人類從中獲益。但霍恩斯坦說，從這類冒險活動賺來的錢，是否真的能幫助原本最可能受到誘惑去盜獵的當地人，目前還不明朗。

但在某些地方，這種模式似乎已經有了成效。在納米比亞，有23年歷史的社區自然資源管理（Community-Based Natural Resource Management, 簡稱CBNRM）計畫，常被描述為對野生動物和人類都有好處。這項計畫的作法是將對自然資源（包括野生動物在內）的權利，轉移給當地社區，並確立社區在發展觀光和狩獵作業方面的合法權利。

研究大象的學者給CITES的報告中說，他們發現所有53個地點因盜獵所造成的平均死亡率從2011年巔峰時期的10%，降到了2017年的4%。同時IUCN的報告說，非洲象的數量也在增加。

霍恩斯坦說，兩種趨勢似乎都反映出非洲東部和南部的非洲草原象（savanna elephants）狀況比較好，但盜獵風險對生活在非洲西部和中部的非洲森林象（forest elephants）來說還是很高。而盜獵減少在某種程度上跟中國最近的經濟發展減緩有關，這個模式也可能自己就會輕易反轉。他說。「這項危機尚未結束。」

非洲象的未來與非洲大陸鄉村地區居民的福祉緊密交織。他們通常必須付出跟危險大型動物生活在一起的代價，但從這樣脣齒相依的生活中又得不到多少好處。納米比亞CBNRM 支持組織協會的主席瑪西．路易斯（Maxi Louis）說，想要解決大象危機，或許就意味著必須把這件事當作人權與社會正義議題來處理，而不是只處理野生動物保育的問題。

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