科學家還不確定，為什麼除了咳嗽之外一切健康的人會出現這種頑固性咳嗽。不過，關於感染干擾呼吸道神經的研究提供了新的線索。

咳嗽是什麼？

貝爾法斯特女皇大學的胸腔醫學專家兼研究人員洛肯．麥加維（Lorcan McGarvey）說，咳嗽是一種重要的反射，可保護呼吸道不受危險侵害，例如有毒煙霧、水或誤吞的食物團塊。

咳嗽反射是由分布到呼吸道的神經所引發。這些神經帶有受體蛋白，會對冷空氣到辣椒素（讓辣椒有辣味的化學物質）等一切刺激產生反應。刺激物刺激這些受體時，神經會透過迷走神經傳送訊息到腦部，我們就會產生想要咳嗽的衝動。

之後，腦部會將咳嗽或不咳嗽的指令往下傳回呼吸道。這種途經腦部的繞行路線使某些類型的咳嗽具有一定程度的意識控制。

科學家知道許多不同的刺激可引發咳嗽，但他們對於生病時引發咳嗽的具體生物機制依然沒有共識，更別提病癒後數週仍存在的咳嗽了。

雖然咳嗽的作用似乎很明顯是清除喉嚨裡的黏液，但病毒也可能引發這種反射，以便協助病毒傳播。許多感染都會導致完全沒有痰的乾咳。如果我們在感染期間最終確實透過咳嗽清理呼吸道，也依然無法解釋神經在感染期間到底感覺到什麼刺激才引發咳嗽。

「我們不知道。」南佛羅里達大學的電生理學家湯瑪斯．泰勒－克拉克（Thomas Taylor-Clark）說：「但我們可以確定我們真的知道一些事，其中一件就是病毒感染會導致發炎。」

感染使神經高敏感

研究顯示，我們生病時，發炎會大幅提高呼吸道神經的敏感性，使其過度反應。有一項假說認為，疾病痊癒後，如果神經維持高敏感，就會發生頑固性感染後咳嗽。

麥加維說：「深呼吸、打電話、大笑、出門接觸冷空氣，這些事本身並沒有害處也沒有毒，但它們至少暫時〔可能〕會讓我們發作一陣陣咳嗽。」即使我們已經痊癒也同樣如此。

早在1990年時，研究人員已經注意到，類流感病毒感染會提高天竺鼠的呼吸道神經敏感性，而天竺鼠的咳嗽與人類相似。生病的天竺鼠暴露於辣椒素等刺激物時，會比健康個體更容易咳嗽，人類也有相似現象。

如今，科學家正在建立這種高敏感性與特定發炎化學物質和呼吸道神經受體之間的關聯。

科學家在2016年發現，類流感病毒感染會導致呼吸道的某些神經複製更多的受體蛋白TRPV1，這種蛋白會對辣椒素及其他刺激產生反應。其他許多研究是以天竺鼠或實驗室培養的人體細胞為研究對象，同樣顯示呼吸道病毒感染期間會複製較多TRPV1和其他受體。

2017年的一項研究顯示，即使病毒被紫外光「殺死」，仍然會讓實驗室培養的人體細胞複製較多TRPV1和其他受體。

何時該看醫生

感染後咳嗽通常會在兩到三週後緩解。但希洛和麥加維說，如果你的咳嗽持續超過八週，就應該去看醫生。如果咳嗽與其他症狀合併發生，例如發燒、呼吸急促、痰中帶血或體重減輕，他們建議應該盡快接受評估。

胸腔科醫師盧卡斯．安東尼維奇（Lukasz Antoniewicz）在奧地利維也納醫學大學的慢性咳嗽病房治療病患，他說疾病痊癒後持續數週的咳嗽是正常現象。儘管如此，他也說雖然八週或許是慢性咳嗽的正式臨界點，但在實務上，咳嗽可能持續很長時間都沒有緩解。

「我有幾名年約30歲的年輕病患只因為咳嗽就發生肋骨骨折。他們並沒有潛在的骨骼疾病。因此，咳嗽是一種非常強力的反射，而且可能造成很大傷害。」安東尼維奇說：「如果你已經咳嗽一個月，我會說你或許該去看醫生了。」

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