貓能嚐到什麼味道？

如果不小心把一塊杯子蛋糕掉在地上，狗大概會一口就吞掉，但貓可能會不屑一顧。牠們的行為差異可能是為什麼呢？原因是貓無法嚐到甜味。

由於研究人員無法直接詢問貓，所以他們分析貓的DNA來找到答案。Tas1r2基因會與另一個基因Tas1r3協同作用，使甜味偵測功能發揮作用，而家貓、老虎和獵豹的Tas1r2基因是「損壞」版本。儘管貓的Tas1r3基因似乎能正常運作，但Tas1r2基因是缺失247對鹼基的「未表現假基因」。因此，Tas1r2不會製造貓味蕾上形成甜味受體所需的重要蛋白質。

不過，如果貓無法偵測甜味，那牠們能嚐到什麼味道？鑒於貓的飲食離不開肉，科學家長久以來都懷疑牠們能嚐到鮮味，日本人將這種濃郁可口的肉香味形容為「美味的精髓」。最近科學家找到了證實這種想法的證據。他們將貓的基因組定序後，發現貓會同時表現Tas1r1和Tas1r3基因，這是貓味蕾上形成鮮味受體所需的兩個基因。

為了進一步研究，他們讓25隻貓在一碗白開水或一碗添加鮮味分子的水之間做選擇。正如預期，貓明顯更喜歡有鮮味的水，更具體地說，是含有鮪魚鮮味成分的水。這或許有助於解釋為什麼貓如此喜愛海水魚。英國沃爾瑟姆寵物照護科學研究所的風味科學家史考特．麥格雷恩（Scott McGrane）說：「我們認為鮮味是貓攝取食物的主要驅動力。」該研究所是生產寵物食品及零食的英國瑪斯寵物照護公司（Mars Petcare UK）旗下機構。「鮪魚正是貓最喜歡的鮮味。」

相較之下，狗能夠嚐到甜味和鮮味。而且狗貓都擁有苦味受體基因，不過貓有12個基因（其中七個具有功能），狗有15個。然而，麥格雷恩說，目前仍不清楚苦味受體基因的數量對動物的實際苦味感知功能有何影響。

一隻㹴犬和一隻雪納瑞犬看著一隻長毛貓進食。狗的受體基因讓牠們能嚐到鮮味和甜味，因此牠們比較不挑食。PHOTOGRAPH BY BRIAN GORDON GREEN, NAT GEO IMAGE COLLECTION

你的飲食反映在基因上

味覺能幫助動物評估潛在的食物來源。舉例來說，甜味代表食物富含醣類，而醣類是良好的熱量來源。鮮味代表食物含有蛋白質，鹹味則代表含有鈉這種必需營養素。酸味稍微比較複雜，但科學家認為它可能代表酸度，這可能有助於攝取維生素C，或確認腐爛的水果是否真的安全可食（因為產生酸味的「好」菌會在發酵過程中殺死任何「壞」菌）。苦味的演化目的也尚無定論，但科學家長久以來都認為它可能代表毒性。

偵測這些味道的能力展現在動物的DNA裡：特定基因負責製造動物味蕾上不同類型的味覺受體。有時這些味覺受體基因會隨機突變。如果動物發生這類突變後仍能順利生存，就會將這種特徵傳給後代，直到最後成為常態。科學家認為，可能是因為這種演化過程，所以肉食性的貓無法嚐到甜味，吃竹子的貓熊無法嚐到鮮味，某些會把食物一口吞下的海洋哺乳類（例如海豚和鯨魚）則完全沒有具功能性的味覺受體基因。換句話說，一部分動物的味覺受體基因在演化史的某個階段停止正常運作，且因為飲食需求而一直維持這種狀態。美國費城莫乃爾化學感官中心的研究人員蔣沛華（Peihua Jiang，音譯）說：「你吃的食物與你的基因組所反映的特徵之間存在相關性。」

按照飲食來看，貓狗之間的味覺差異也很合理。貓是「絕對肉食動物」，代表牠們能從動物肉中獲取所有需要的營養素。另一方面，狗則是隨機食者，牠們會利用任何可取得的食物來源，不論是肉、植物或穀物都行。麥格雷恩說：「狗不像貓那麼挑剔的原因之一，是牠們很樂意也能夠吃許多不同食物。」

「牠們自己的感官世界」

寵物感知世界的方式與我們不同。了解其中差異不僅能為寵物飼主提供寶貴洞見，也能為獸醫、製藥公司和寵物食品製造商提供重要線索。

舉例來說，如果貓因為生病而食慾不振，你或許會嘗試在牠的食物中添加更多鮮味，日本食品科學家戶田安香（Yasuka Toda）在大學時期於動物醫院擔任實習醫師時就曾經這麼做。她說：「為了讓食慾不振的貓自行進食，我在牠們的食物上灑了一點柴魚片，這是日本十分常見的鮮味成分，而且含有大量肉苷單磷酸，這麼做的效果非常好。」

推動這個領域的研究也有助於為狗貓開發超可口的食品和適口性更好的藥物，不過科學家說，仍需要進行更多研究才能完全了解我們的寵物。「每個物種都生活在牠們自己的感官世界。」蔣沛華說：「但我們的研究其實只是冰山一角，我們的確還有許多不了解的地方。」

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