歐洲南方天文臺（ESO）最近發布一張圖像，以慶祝天文臺成立60週年。這張圖像來自ESO的甚大望遠鏡，圖像中令人毛骨悚然的主角是錐狀星雲，位於麒麟座內且距離我們2500光年的一個更大的NGC 2264星雲星團的一部分，應景的聖誕樹星團也位於其中。

此錐狀星雲看起來黑暗的，布滿了能吸收可見光的厚厚塵埃，只有紅外線和無線電波等肉眼不可見波長的光才能穿透它們。這種類型的不透明星雲被稱為分子雲，是恆星誕生之處，如同鷹狀星雲內著名的創世之柱結構。

由於紅外線可以穿透這些緻密的雲層，未來天文學家可利用詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）在紅外線波段觀測及了解內部恆星形成過程的細節。（編譯／吳典諺）