劍橋大學的微生物學家拉文德拉．古普塔（Ravindra Gupta）說：「比起非Delta變異株，Delta變異株更容易在施打疫苗之後造成突破性感染」，因為它的傳染力極強，又會躲避免疫反應。古普塔的實驗室是其中一間率先記錄到以下現象的實驗室：完全接種的醫護人員會感染Delta病毒，而且他們的鼻子中有高濃度的病毒。

如果威斯康辛大學的這項研究發現確實無誤，那麼有突破性感染的人──其中許多人都沒出現COVID症狀──可能在不知不覺之間散播病毒。公衛督導兼麥迪遜與戴恩郡的COVID-19資料團隊主任卡塔莉娜．格蘭德（Katarina Grande）負責主持該研究，她解釋說：「這〔是〕一個令人警覺的發現。」

令斯克里普斯轉譯醫學研究所（Scripps Research Translational Institute）的創辦人兼所長艾瑞克．托波爾（Eric Topol）擔憂的是，感染Delta變異株的完全接種個體能傳播病毒，而且在出現症狀前的幾天或完全沒有症狀的情況下，這種現象的發生率可能比先前的病毒株更高。他說：「這就是為什麼口罩及緩解措施很重要，即使對於已接種者也一樣。」

根據聯合健康集團（UnitedHealth Group）的首席公衛官伊森．柏克（Ethan Berke）的說法，這類研究都強調Delta變異株的傳播力可能比目前估測的遠遠更高。柏克的研究顯示，頻繁的快速檢測──即使是初步檢測──能非常有效地遏制COVID-19大流行。柏克並未參與威斯康辛大學的研究。

柏克說：「儘管這項研究是以一個地區為基礎，但它提供了重要見解，讓我們了解人們如何傳播病毒給其他人，不論他們是否完全接種。因為這種見解受到測試及改善，所以當組織研議關於檢測、保持社交距離和疫苗接種的政策時，是非常有幫助的。」

我們要怎麼知道樣本中的病毒具有傳染性？

為了檢測SARS-CoV-2，科學家採用了一種稱為循環閾值（threshold cycle，Ct）的測量方法，這種方法使用螢光染劑來顯示鼻子中的病毒RNA量。

古普塔說：「SARS-CoV-2病毒會感染鼻子跟上呼吸道。那個區域很難長期維持非常高濃度的抗體。免疫系統的設計其實並不適合把高濃度抗體放在那些部位。」

循環閾值與病毒負荷量（viral load）相關，後者是存在於體內的病毒顆粒數。病毒量超過特定閾值時，研究人員預期感染者會排出SARS-CoV-2，而且有可能感染他人。威斯康辛大學的研究分析了來自719個未接種者與完全接種者病例的鼻腔拭子樣本，這些病例都檢測出病毒陽性。該研究發現，68%的突破性感染患者有非常高的病毒負荷量。古普塔說，高病毒負荷量是病毒正在複製的跡象之一。

為了研究鼻腔拭子樣本是否含有傳染性病毒，威斯康辛大學的研究人員在容易感染SARS-CoV-2的特殊細胞中，從55個病患樣本（來自檢測出陽性的已接種者與未接種者）培養出病毒。格蘭德的團隊在幾乎所有樣本中都偵測到傳染性病毒：來自88%的未接種者與95%的已接種者。

里默斯瑪解釋說：「我們把樣本放在細胞上，細胞受到感染之後就會死亡。因此，這能清楚顯示病毒確實存在，而且具有傳染性。」

如果已接種者依然能產生大量傳染性病毒，就代表他們能像未接種者一樣輕易傳播病毒。

需要口罩與疫苗接種才能預防病毒傳播 

格蘭德說：「我們正在面臨一場由多重因素組成的強烈風暴：超高傳染力的變異株、非常容易染疫的族群、有關配戴口罩的爭議。」

根據美國疾病管制與預防中心（CDC）的資料，美國有超過93.8%的地區處於SARS-CoV-2社區傳染的巨大或高度風險。CDC把高風險地區定義為：當一個郡的新病例數超過每1萬人有100例時，或是過去七天內超過10%的COVID-19檢測結果為陽性時，該地區就處於高風險。在那些地區，CDC建議民眾在室內公共區域配戴口罩，以便盡可能提高對抗Delta變異株的保護力，也能預防傳播病毒給其他人。

雖然目前批准的疫苗能預防COVID-19的重症和死亡，但對於年長者、免疫系統較弱或罹患潛在疾病的人而言，疫苗提供的保護力遠遠更低。

「我們需要更多關於Delta變異株的資訊，才能更了解它如何運作、如何傳播，並最終讓我們知道如何在家中、工作時、社區內保護自己。」柏克說：「同時，配戴口罩、保持社交距離、定期檢測、施打疫苗等基本衛生措施會繼續扮演重要角色，幫助我們減緩傳播速度以及預防重症和死亡。」

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