好「孕」不停！這種有袋類永遠都在懷孕

絕大多數哺乳類在成年後能懷上幾次胎，但在大部分情況下，每次生產後都會有個健康的空檔留給媽媽哺育寶寶。對某些動物而言，一生中只有一兩個小孩當然是很正常的事。

但黑尾袋鼠這種在澳洲東部蹦蹦跳跳的小型有袋類動物，卻完全不是這樣：新研究指出，大多數母黑尾袋鼠永遠處於懷孕狀態。據《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Science)3月2號刊登的論文所述，黑尾袋鼠通常會在生產前一到兩天受孕。

一如所有的有袋類，黑尾袋鼠（Wallabia bicolor）會產下發育未完全的幼崽，並讓幼崽爬到特殊的育兒袋中以母乳哺育。有些像紅袋鼠（Macropus rufus）等的有袋類能在產下胎兒後約一天交配並懷胎，但不會是在分娩前，墨爾本大學的研究者、該研究的共同作者布蘭登．孟席斯（Brandon Menzies）表示。

黑尾袋鼠是除了歐洲野兔（Lepus europaeus）外，唯一一種可以在懷孕時再度懷孕的動物。但歐洲野兔本身有分明的繁殖季，也不像母黑尾袋鼠那樣成年後幾乎都在連續懷孕。

這項研究非常重要，因為「了解任何一個物種的生殖生物學與內分泌學，可能也會為人類生育帶來寶貴的一課，」同在墨爾本大學，但並未參與此次研究的戴維．加德納（David Gardner）表示。

怎能如此好「孕」？

雌性哺乳類通常在懷孕時不可能受孕。孟席斯說：「有很多原因會讓你不想要在身懷六甲時又有下一胎。」部分原因來自解剖學上。多數動物只有一個子宮，如果在那已經有一個發育中的胚胎，空間就已經飽和了。不過有袋類動物不同，牠們有「雙子宮」，每個子宮還有個別的卵巢與子宮頸。

第二個原因與內分泌系統有關。母體幫助胎兒發育的賀爾蒙，與通常讓交配後的受精卵著床的賀爾蒙不同，這也是為什麼許多人類的事後避孕藥，都含有黃體素（progesterone）的原因，黃體素是一種會在懷孕時提供幫助，但抑制排卵的賀爾蒙。孟席斯坦言，他們還無法確切知道黑尾袋鼠是怎麼受孕的，但這些黑尾袋鼠就是做到了。

整個過程要從母黑尾袋鼠在1、2月時的一次交配開始說起。牠在去年就已經懷有身孕，並在一兩天後產下了胎兒，讓胎兒爬入了育兒袋接受哺乳。而新的受精胚胎──也稱為囊胚（blastocyst）──此時只有大約80至100個細胞，仍在子宮休眠，處於稱為胚胎滯育（embryonic diapause）的階段。

同時，那個剛出生的胎兒正在持續喝奶與成長。孟席斯說，袋鼠寶寶大約在9月時會準備離開育兒袋，這時南半球也正好迎來綠草如茵的春天。

接著袋鼠寶寶愈來愈少喝奶，到了12月左右，牠就斷奶了。而這會讓靜止發育的胚胎重啟成長，約莫一個月左右就會出生；在那之前，母黑尾袋鼠也將再次排卵並交配。