現在，一篇《考古科學期刊：報告》（Journal of Archaeological Science: Reports）上的新論文發表了考古團隊的結論：這支仙人掌刺製成的工具是美國西南部已知最早的刺青證據。

自從2000年前被丟棄以後，這個刺青工具歷經了一趟有趣的旅程。1972年，一隊考古學家在大雪松高原區域（Greater Cedar Mesa）的火雞圈遺址（Turkey Pen）發掘出這個垃圾塚。一名考古學家事後回憶，團隊沒有特別留意這個「奇形怪狀的小玩意」，就將出土的數百件遺物裝箱存放在華盛頓州立大學（Washington State University）。

2017年，安德魯．吉里斯布朗（Andrew Gillreath-Brown）在清點這批收藏的時候點到了這支仙人掌刺工具。這位華盛頓州立大學的博士候選人之前曾經在田納西州考古分部 （Tennessee Division of Archaeology）當過志工，認識那裡一位名叫艾隆‧達特沃夫（Aaron Deter-Wolf）的史前考古學家，而他是刺青考古學研究的先驅。吉里斯布朗立刻傳了封簡訊給他的老同事：「我看到這個，在想這或許是刺青工具。」

達特沃夫看了大吃一驚。如果這束仙人掌刺確實曾經用來刺青，它可以把美國西部的考古學刺青實踐紀錄往前推進整整1000年，也就是到公元79至130年左右（達特沃夫也曾經辨認出美國東岸更早的刺青工具組，不過該研究尚未正式發表。）

它也能夠協助學者拼湊出一幅逐漸成形的圖像：何時且為何世界各地的文化開始刺青？這種被廣為實踐的藝術形態在歐洲殖民的影響下幾乎失傳。

於是達特沃夫、吉里斯布朗與其他幾位研究人員著手進行歷時一年的研究，以確認這個工具的用途。除了顯微鏡與X射線分析以外，吉里斯布朗製作出與該工具一模一樣的複製品，用來在豬皮上刺青。他接著在掃描式電子顯微鏡下比較複製品和原始遺物的仙人掌刺磨損模式，發現兩者非常相似。

圖中星號為火雞圈廢墟（Turkey Pen site）在北美大陸的位置。

美國西南部的那個時代被稱為製籃者第二期（Basketmaker II），當時的藝術會描繪身上飾有紋樣的人們，但是直到此刻以前，考古學家並不清楚這些圖樣是人體彩繪、疤痕紋身（scarification）還是刺青。

「這項發現很有趣，它的重要與亮眼之處在於作者以系統性分析有力地指出這個工具在近2000年前用於刺青。」亞利桑那州立大學（Arizona State University）的考古學家蜜雪兒．赫格蒙（MichelleHegmon）說道，她沒有參與這項研究。「這項知識對我們了解（古普韋布洛人的）的社會認同相當重要」，古普韋布洛人（Ancestral Puebloan）的後裔依然生活在美國西南部的原住民部落中。

無論在此地或世界其他地方，人們接受刺青的時間似乎都和適應農耕生活的時間差不多。美國西南部的古普韋布洛人當時正從狩獵採集的遊獵生活轉型至半永久的定居村落，並且開始種植玉米。當時氣候漸暖，人口也逐漸增加。達特沃夫推論刺青可能有助社群在這些劇變之中連結起認同感。

「當你和這些沒有血緣關係的人們緊密生活在一起，你得想出一些能夠讓大家團結的東西。」他說。於此同時，刺青可能也用來彰顯個人身份，標示個人的先祖世系或特殊成就。「大概是在保有個人歷史的同時創造社群整體的凝聚力。」達特沃夫解釋。

歐洲殖民者與傳教士入侵北美與他處的原住民土地之後，通常會禁止原住民刺青。世界上許多地方的傳統刺青就這麼消亡殆盡了。就連20世紀的西方考古學家也幾乎沒有人關注刺青實踐的證據，這或許是因為認為刺青「野蠻」、認為只有邊緣次文化才會刺青等錯誤概念依然陰魂不散。

當代普韋布洛人之間唯一倖存的傳統刺青證據來自20世紀中期的人類學調查。在一長串訪談問題之中，研究者向部落耆老詢問祖先是否刺青。包括祖尼（Zuni）、阿科馬（Acoma）和拉古納（Laguna）部落在內的許多普韋布洛人都回以肯定答案。

小丹．辛普利齊歐（Dan Simplicio Jr.）是一名祖尼．普韋布洛人，也是科羅拉多州克羅峽谷考古中心（Crow Canyon Archaeological Center）的文化專家，他說自己的祖先會刺青的這個想法並不讓人意外。祖尼語有一個詞彙──dopdo’gna──意思是「用針戳」，而形容針的詞也有仙人掌刺或絲蘭刺的意思。

辛普利齊歐提醒，單一件工具並不能提供足夠的證據以確認古普韋布洛人如何刺青，或他們可能設計什麼樣的紋飾。不過，這片大陸上的原住民文化之間有足夠的共同性，可依此提出大膽猜測。許多美洲原住民部落在成年儀式中刺青，或藉刺青駕馭靈力，在女性中尤其常見。從婦女下唇向下巴延伸的刺青曾經遍佈美洲，而達特沃夫認為古普韋布洛婦女有相當機會也紋著同樣的刺青。

隨著考古學家愈來愈關注刺青，達特沃夫認為會有更多工具出土，為人類長久以來在身體上刻印的愛好描繪出更完整的圖像。「我個人認為刺青的歷史大概就和人性一樣久，」他說：「如果我們有能力追溯，或許刺青就像語言或用火知識這類事情一樣，是深深根植在人之所以為人的象徵意義之中。」

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