失蹤11年，太空船在火星尋獲

歐洲的「小獵犬二號」出現在火星表面，已經掛了，但大部分完好無損。

自從2003年聖誕節登陸火星之後就失去聯繫的歐洲太空總署「小獵犬二號」登陸艇（Beagle 2），如今終於尋獲了。

這個發現解開了一個超過十年的謎團——也就是這艘太空船究竟有沒有著陸、在哪裡著陸——但小獵犬二號為何始終不曾與地球建立無線電聯繫，卻還有待釐清。美國航太總署（NASA）的火星探測軌道載具（Mars Reconnaissance Orbiter）從太空中發現了小獵犬二號的殘骸，躺在距離原本預定的著陸地點 4.8 公里之處，太陽能板部分展開。這個地點位於火星的「伊希地平原」（Isidis Planitia），就在一座消失已久的海洋邊緣。

「2003年以來的每一個聖誕節，我都想知道小獵犬二號究竟遭遇了什麼事，」任務主管 Mark Sims 在一份聲明稿中表示。「坦白講，我已經放棄得知真相的希望了。」

小獵犬二號的任務是要尋找生命曾於幾十億年前在火星興盛繁衍的跡證。

小獵犬二號並不是第一個失蹤的火星探測器——太空探索史上到處可見這樣的案例。其中最出名的也許是 NASA 的「火星氣候軌道載具」（Mars Climate Orbiter），它在1999年完全錯過了火星，因為有一隊工程師計算時採用的是英制單位，而另一隊採用的卻是公制單位。

NASA 的另一個探測器「火星觀察家號」（Mars Observer）則於 1992 年失蹤，最可能的原因是有一根燃料管在它接近火星時爆掉，造成它失控旋轉。

「要登陸火星是高難度的事，這點無庸置疑，」小獵犬二號的首席科學家 Colin Pillinger 在這枚探測器失蹤之後沒多久的一場記者會上說。「你面對的是無法量化、無法預知的危險。」Pillinger 於去年 5 月過世，始終沒能知道他這艘太空船的命運。

出了什麼錯？

儘管有這些新影像，小獵犬二號的遭遇還是沒有完全釐清。這艘登陸艇與至今仍在運作的軌道載具「火星快車號」（ Mars Express）成功分離，自己也成功登陸，這本身就是個大成就了，小獵犬二號的首席設計工程師 Jim Clemmet 說。「這是一件既優秀又讓人挫折的事，」他說。

但基於不明原因，太陽能板並未能完全展開，擋住了探測器的無線電天線。沒有無線電天線，小獵犬二號就無法進行通訊，也無法從地球操控。

現在，至少有一個理論（也就是太陽能板被地面的岩石擋住、以致無法完全展開）被初步排除，因為著陸地點相對空曠。

反之，太陽能板可能是被登陸艇的其中一個氣囊擋住的。另一個可能是這個探測器在著陸的過程中受了損傷。工程師會嘗試取得更多影像，以判斷究竟是出了什麼狀況。

但很多曾經為小獵犬二號付出心力的科學家都已轉而向前，不再回頭看：他們加入了一個團隊，希望能在 2018 年把歐洲太空總署的 ExoMars 探測車送抵火星表面。它的任務和小獵犬二號一樣（其實自1970 年代的維京號登陸艇以來，每一趟火星任務的目標差不多都是如此）：試著了解這顆星球的環境條件是否可能曾經對生物友善，甚至曾經孕育生命。

撰文：Michael D. Lemonick, National Geographic

編譯：魏靖儀

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