消失逾20年　伊犁鼠兔再次現身天山

罕見伊犁鼠兔絕跡超過20年後，重現中國西北部的山區。

可以說，這是世界上最長的一次捉迷藏。伊犁鼠兔（Ochotona iliensis）是一種迷你、住在山區的哺乳類動物，超過20年來，臉長得像泰迪熊的伊犁鼠兔都沒有被中國西北部天山山脈（地圖）的科學家目擊過。自從1983年被意外發現以來，這種毛茸茸的動物被人類目擊的次數屈指可數。事實上，目前只發現過29隻伊犁鼠兔個體，而且人們對牠們生活的生態環境和行為了解甚少。

（閱讀新發現的肉食動物長得像泰迪熊）

2014年夏天，研究人員終於再次發現了伊犁鼠兔的蹤跡。最初發現伊犁鼠兔，同時也是新疆生態與地理研究所的科學家李維東召集了一組志工在天山山脈尋找鼠兔。有一天下午，在設置相機陷阱時，他們發現了目標。一隻好奇的伊犁鼠兔從峭壁的縫隙中現身，李維東迅速地拍攝了幾張照片（包含首圖）。

棲居高山

1983年，李維東被中國政府派到新疆省山區研究天然資源和傳染病。李維東探索吉力馬拉雷山（Jilimalale Mountain）附近的山谷時，看到一顆灰色的小腦袋從岩石的縫隙中探出來。他慢慢靠近牠時，看到了這隻動物的全貌。

這隻動物體長約20公分，有大大的耳朵，灰色的毛上有幾顆棕色斑點。李維東對這個物種不熟悉，當地的牧人也沒看過。李維東抓了一隻，把牠交給中國科學院的一位科學家，這位科學家認為這隻鼠兔是新種。李維東在1983年12月再次前往當地時沒有發現任何鼠兔，但1985年的第三趟旅行有不錯的成果，他取得了更多樣本，讓研究人員得以確定伊犁鼠兔是一個新物種。

瀕危的小不點

就像其他北美洲發現的鼠兔一樣，伊犁鼠兔生活在高海拔地區（海拔2800到4100公尺之間）以草、草本植物以及其他高山植物為主食。如同其他高海拔地區的生物，鼠兔對環境的變遷很敏感。根據世界自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature, IUCN）1990年代的一份統計估計，當時鼠兔的數量約有2000隻，之後數量就持續減少。家畜放牧的壓力和空氣汙染很可能是造成伊犁鼠兔數量減少的原因，現在伊犁鼠兔已經被IUCN列為易危物種。（相關：迷你、像兔子般的動物靠「吃紙」在全球暖化下生存）

儘管如此，目前各方還沒有幫助伊犁鼠兔的計畫。李維東說他希望能夠改變這一點，並且藉由這次伊犁鼠兔的再發現為牠們創建保育區。看了伊犁鼠兔那張臉，誰會反對這個想法呢？