北極一大團持續很久的溫暖海水,讓我們得以提前窺探氣候變遷如何影響座頭鯨。
就在幾年前,太平洋的座頭鯨數量看起來頗為欣欣向榮。
因為氣候變遷而消退的海冰,雖然對北極熊和其他野生動物不利,但卻延長了飢餓鯨魚的夏季覓食時間,美國政府因此決定將某些數量已充分回升的族群,從瀕臨滅絕的動物名單裡移出來。
不過後來暖化變得無法控制。
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撰文: TIM VERNIMMEN
編譯: 蔡雅鈴
北極一大團持續很久的溫暖海水,讓我們得以提前窺探氣候變遷如何影響座頭鯨。
就在幾年前,太平洋的座頭鯨數量看起來頗為欣欣向榮。
因為氣候變遷而消退的海冰,雖然對北極熊和其他野生動物不利,但卻延長了飢餓鯨魚的夏季覓食時間,美國政府因此決定將某些數量已充分回升的族群,從瀕臨滅絕的動物名單裡移出來。
不過後來暖化變得無法控制。
從2013年後期開始,暱稱為「溫水團」的持久且異常溫暖的一團海水,出現在阿拉斯加灣,並且緩慢地沿著北美太平洋沿岸向南擴散。一些其他的異常現象也緊隨其後,例如聖嬰現像。
這團神祕的海水持續存在了6年,讓某些地方的海面溫度上升超過攝氏3度,造成座頭鯨食用的磷蝦和其他動物的大量死亡。
因此,每年夏天從阿拉斯加洄游4800公里到夏威夷生產和養育小鯨的母座頭鯨變少了,一份新研究如此表示。
「牠們在夏威夷會禁食,因為獵物的密度過低,捕食反而會讓牠們耗費過多能量。」主導研究的加州州立大學海峽群島分校行為生態學家芮秋.卡萊特(Rachel Cartwrigh)說。
根據卡萊特3月19日發表在《皇家學會開放科學》期刊的新研究可知,她在2013和2014年做海上調查時,大約每3公里就能看到一對鯨魚母子。「到了2017和2018年時,我們平均要開12公里才能見到一對鯨魚母子。」
大部分的母鯨只有在夏季貯存了足夠的脂肪才會前往南方繁殖,這是牠們生殖系統做的決定,卡萊特解釋說。
「脂肪細胞會產生一種稱為瘦素的賀爾蒙來刺激排卵。如果母鯨沒有足夠的脂肪細胞,就不會排卵。」
這個區域的其他研究人員也觀察到類似的情形,非營利組織太平洋鯨魚基金會(Pacific Whale Foundation)的主任生物學家史蒂芬妮.思塔克(Stephanie Stack)證實了這個結果。
「我們的資料也反映了相同的趨勢,過去5年來見到鯨魚母子的機會變少了。」思塔克說。
這個結果也和這幾年在阿拉斯加座頭鯨的覓食場得到的資料相符,愛丁堡納皮爾大學的行為生態學家艾利森.克雷格(Alison Craig)補充說。最近幾年來在如冰河灣等地區,牠們的數量是每況愈下。
三位科學家都指出幼鯨數目明顯下降的原因,有可能是因為母鯨和幼鯨在2017年和2018年去了更偏遠的水域活動。
「附近還有一些尚未被仔細研究過的地區,母鯨也可能會去那裡繁殖,我們當然也應該注意那些地區,」她說:「不過根據我的經驗,座頭鯨相當守舊,幾十年來都在相同的地區繁殖和覓食。」
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如今那溫水團既然已經消散,卡萊特指出今年就有許多座頭鯨回來了。
「我剛從夏威夷回來,現在母鯨和幼鯨的數目回到2014年的水準了。」卡萊特說,她同時也主持茂宜幼鯨計劃(Keiki Kohola Project)。
這顯然是個好消息,不過卡萊特卻警告說不要太過樂觀。雖然溫水團對鯨魚遷徙的影響來了又走,但只要氣候變遷持續造成全球和太平洋的海表面溫度上升,這種事件就可能會更常發生。而這的確讓脆弱的座頭鯨族群處於危險之中。
「這件事讓我們了解到座頭鯨的復育過程比過去想像的還要脆弱,所以如果要減少對牠們的保護,現在還不是時候。」
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