塔比亞和加拉巴哥國家公園（Galápagos National Park）的四位巡警──傑佛瑞．馬拉加（Jeffreys Malaga）、 愛德華多．維萊瑪（Eduardo Vilema）、羅伯托．巴列斯特羅（Roberto Ballesteros）和賽門．維萊瑪（Simon Villamar）──再加上「動物星球頻道」（Animal Planet）的主持人兼生物學家佛瑞斯特．加蘭特（Forrest Galante）一起參與由動物星球頻道贊助的這次調查。費爾南迪納島是活躍的盾狀火山（shield volcano），也是加拉巴哥群島中最年輕的一座。當他們在島上發現這隻雌性費爾南迪納象龜的時候，所有人都覺得簡直難以置信。

這個物種上一次確定的目擊紀錄是在1906年。國際自然保育聯盟（IUCN）一直把費爾南迪納象龜列為紅皮書中可能已滅絕的物種，直到2017年為止。這是馬拉加在公園裡發現這種象龜的排泄物之後兩年、也是象龜復育計畫展開後的第三年。從那時起，這個物種的狀態就被改為極危。

「那是這種象龜還存活的明確跡象。」塔比亞說。

在那個特別的星期天，2月17日，團隊一早6點就出發搜尋島上無數熔岩流之間的綠地區域。直到中午左右，他們才在一塊約0.86平方公里大小的綠地上看到疑似象龜的排泄物。當塔比亞看到「龜床」──泥土被推到旁邊，土上有清楚的龜殼印和腳印──時，他知道他們已經很接近了。第一個看到那隻象龜的是馬拉加──起先象龜是在距他們約4公里處，而且還融入一片植被當中──但這是整個隊伍的一大成就。

「這為那些知道保育是做得到的、而且改變人類行為是讓保育能繼續下去的必要之舉的人帶來了希望，」塔比亞說。

據推測，這隻雌性象龜可能已經100歲左右了，團隊把牠帶到位於聖克魯斯島（Santa Cruz Island）上的繁殖中心，這是塔比亞下的決定，因為牠原本生活的那片地區附近食物來源不多，而且如果讓牠留在費爾南迪納島上，要再找到牠會很困難。因為象龜會到處走，而這座島的面積超過595平方公里，是很大的搜尋面積。而島上有很多熔岩流，造成了崎嶇的地形，這也使得定位動物成為很大的挑戰。

這隻雌龜估計已經有100歲了。象龜可以活到200歲，所以牠很有希望能協助這個物種復元。PHOTOGRAPH COURTESY GALAPAGOS NATIONAL PARK DIRECTORATE

但塔比亞和團隊預期他們還能找到更多隻象龜。這次在費爾南迪納島上的時候，他們在發現這隻雌龜約1.6公里的地方發現了更多象龜留下的痕跡。這個團隊正在計畫今年稍晚再度前往島上調查。

同時，他們也會從這隻雌龜身上採集DNA樣本、送到耶魯大學（Yale University）的象龜專家，以確定牠是費爾南迪納象龜沒有錯。這個過程要花好幾個月，但塔比亞很篤定牠就是這種象龜。

等找到其他費爾南迪納象龜時，他希望能提高這種象龜的族群數量，並將牠們野放回天然的棲地。象龜可以活到200歲，所以儘管牠已經有點年紀了，這隻雌龜還是有足夠時間可以協助自己的物種恢復數量。

這並不是保育和繁殖方面的努力首次為加拉巴哥群島把極度瀕危的加拉巴哥象龜族群救回來。加拉巴哥保育協會在圈養環境中已經養大了7000多隻象龜，然後野放，把牠們從滅絕的邊緣拯救回來。其中一個來自伊斯帕尼奥拉島（Española Island）的物種，在協會開始努力協助牠們繁衍時，數目原本已經少到只剩下14隻。現在牠們的數量已經超過1000隻。

加拉巴哥群島上已辨識出來的象龜共有15種，其中兩種已經滅絕，另外12種有滅絕危機（其實第15種也已經滅絕了，但卻不見得會列在正式紀錄中，因為這個物種從來沒有被正式描述發表過）。

但對塔比亞來說，發現費爾南迪納象龜的意義並不只是把這個物種帶回來而已。

「加拉巴哥群島上的象龜就像是生態系的工程師，」他說，「牠們對種子的傳播、生態系的塑造都非常有貢獻。這樣的生態角色是非常重要的。」

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