科學家發現，在39光年外，有七顆大小與地球相近的行星環繞著一顆恆星，而且行星表面環境極有可能適合液態水存在。
這幅繪圖想像從TRAPPIST-1恆星系統中的一顆行星往外看的景象，這顆恆星擁有七顆和地球大小相近的行星。ILLUSTRATION BY M. KORNMESSER, SPACEENGINE.ORG/ESO
科學家在2017年2月22日公布了一項大發現：在地球附近的一顆恆星，竟擁有七顆和地球大小相近的岩質行星，其中有些行星的表面可能有液態水（甚至是生命）存在。
這些行星所繞行的恆星，是距離地球僅39光年的TRAPPIST-1。行星之間靠得很近，因此你也能在這些行星的天空中，看到其他的行星，有時候是閃閃發光的彎彎月牙形狀，有時候則是比滿月還大上兩倍的圓。
「這個奇景一定很美。」這篇發表在《自然》（Nature）的論文共同作者劍橋大學的阿穆里．托奥德（Amaury Triaud）這麼說。
現在，TRAPPIST-1系統和其他幾個恆星一樣，成了目前除了太陽系外，擁有最多行星的恆星系統（太陽系有八個行星，但不包括冥王星等矮行星）。這個發現意味著，和地球大小相近的行星比之前所想像的還要多。
現在，TRAPPIST-1成了在地球附近尋找生命跡象的首選區域。在TRAPPIST-1系統中，恆星和行星的相對大小，以及這個恆星與地球距離較近，將來或許我們能在這些行星的大氣中，偵測到會行呼吸作用的生物特徵。
「又發現適居帶的系外行星這件事，或許已經讓人厭倦。不過這項發現的重點，其實在於研究系外行星的優先順序已經改變，而且更專注在另一個層面了，」美國航太總署（NASA）的娜塔利．貝塔哈（Natalie Batalha）表示：「溫度適宜，而且和地球大小差不多的系外行星在銀河系裡很常見，但現在的研究重點是要找到離我們夠近的系外行星，才能分析行星大氣的特徵。」
低溫矮星周圍的七顆系外行星
TRAPPIST-1恆星距離我們僅有39光年，一起來認識周圍的行星有哪些精彩故事。
幸運數字七
如果你覺得TRAPPIST-1這個名字聽來有點熟悉，那是因為在將近一年前，科學家才利用位在智利、摩洛哥、南非和其他地方的望遠鏡，發現這顆恆星有系外行星的大消息。2016年5月，這個團隊找到證據顯示，這顆恆星至少有三顆行星，他們認為其中有些行星大小和地球相近，而且有可能適合生命存在。接著在7月，麻省理工學院的朱利安．德維特（Julien de Wit）又發表論文，報告其中兩顆行星可能擁有濃厚的大氣，就像是地球和金星。
現在，美國航太總署的史匹哲太空望遠鏡（Spitzer Space Telescope）花了整整20個晝夜緊盯著TRAPPIST-1，終於發現並確認這個恆星擁有更多行星。雖然說它們的母恆星很不起眼，質量只有太陽的8%，亮度也大約只有太陽的千分之一。這種恆星是銀河系裡最常見的一種，稱為M矮星。這顆恆星照耀在行星七姐妹上的微弱光芒，主要落在紅外光波段－－我們無法以肉眼看到紅外光，只能感覺到它的溫度。
但史匹哲望遠鏡能夠看到紅外光，當望遠鏡對準這顆恆星時，出現了一些特殊的現象。這顆恆星的光芒會週期性地變暗－－這是因為行星在經過恆星前方時，在恆星表面投下影子，暴露了自己的行蹤。科學家在明亮不定的光度變化曲線中，辨認出七顆行星的特徵。
其中三顆是原本2016年公布和地球大小相近的行星。有趣的是，科學家在仔細檢查後，發現2016年所公布的其中一顆行星，其實不只一顆。
最後，這七顆行星從星光中透露行蹤，奏出宇宙裡的七重奏。
「其中內側的六顆行星訊號已非常確信，第七顆行星應該也是真的，」蒙特婁大學的羅倫．韋斯（Lauren Weiss）表示：「如果TRAPPIST-1能有這麼多行星，那麼其他為數眾多的小恆星，也可能會有這麼多行星。」
這幾顆行星的名字分別叫做TRAPPIST-1b、1c……，一直到TRAPPIST-1h。行星上的一年從1.5到約20個地球日不等。它們緊緊依偎著母恆星，與恆星的距離比水星到太陽還要更近。這些行星就像擁擠的一家兄弟姊妹，彼此的重力互相影響，又拖又拉的，因此史匹哲望遠鏡觀察到的光度變化模式，呈現出稍稍延遲和些微擾動的現象。
科學家根據這些擾動，能夠決定行星的大略質量。他們發現這些行星不但跟地球大小相近，也和地球的質量差不多。也就是說，這七姊妹可能是岩質行星，不過韋斯也表示，這些行星也可能其實很小，但外圍被一大層蓬鬆的大氣籠罩著。
但科學家仍無法確定TRAPPIST-1h的軌道。其中三顆行星－－TRAPPIST-1e、TRAPPIST-1f和TRAPPIST-1g，似乎剛好位在恆星的適居帶內。這表示如果行星的內部結構和大氣狀況適合，行星表面的溫度能讓液態水匯聚、流動。
在這之前，科學家主要都是在類似太陽的恆星周圍，尋找與地球相似的行星。這項發現和其他之前的研究指出，即使是又小又暗的恆星，也可能擁有像地球一樣的行星－－這對致力尋找銀河系中究竟有多少這類行星的科學家來說，是個大好消息。
「這篇論文的作者非常幸運，能在這麼少的資料中，就找到七顆大小和地球相近的行星發生凌星現象。這表示，像我們太陽系這樣有四顆大小和地球相近行星的系統，並沒有什麼特別的。」萊登大學伊格納斯．斯納蘭（Ignas Snellen）在同期刊出的評論文章中這麼說。
尋找生命
科學家們對從恆星算來的第五顆岩質行星－－TRAPPIST-1f特別感興趣，他們認為這顆行星恰好位在最適合生命存在的位置。
但也不全然都是好消息，所以對找到外星生命這件事，還是別太過於興奮。
首先，這個系統的大小和構造，和木星以及四顆較大的木星衛星類似，這四顆衛星繞行木星時，一直都以同一面對著這顆巨大的行星。TRAPPIST-1的行星也是這樣，也就是說，這幾個系外行星面對恆星的那半球始終炎熱，另外背對恆星的半球，則是永無止盡的漫漫長夜。
這張示意圖把TRAPPIST-1的七顆行星，與太陽系內側的行星，和木星四顆最大衛星的軌道相互比較。 （紅色軌道為TRAPPIST-1，白色軌道為木星與四顆最大衛星）ILLUSTRATION BY O. FURTAK, ESO
