身為律師和反種族隔離運動家的曼德拉，1964年6月因外患與破壞罪而遭判處終生監禁，他在羅本島做著苦工度過他大半的服刑生涯。1980年代，他拒絕了許多次由政府提出的提早釋放，因為恩惠的背後都帶有附加條件。

不過在1990年2月2日，南非總統德克勒克（F. W. de Klerk ）解除了對非洲國民大會黨（ANC）和其他反種族隔離機構的禁令，並宣布釋放曼德拉。這是種族隔離時期、黑人受到嚴重歧視的南非，邁向開放的第一步。

在第一次黑人擁有投票權的全國大選中，曼德拉與ANC勝出，曼德拉成為南非總統，直到1999年。

尼爾遜．曼德拉出生於科薩族（Xhosa）的一個皇室家庭，科薩是南非最大的種族之一。就像照片裡的男孩，科薩的年輕男子會經歷啟蒙儀式，包括離開家人接受長老的教誨、接受在中南非的許多部族都保有的割禮。啟蒙過後就會被視為成年男人。曼德拉在他的自傳《漫漫自由路》（ Long Walk to Freedom）中也有提及他的啟蒙儀式。

這張照片攝於1990年9月15日，照片中被火紋身的男人因為被認為是祖魯英卡塔自由黨的支持者，而在南非索威多的派系暴動期間，遭到對手非洲國民大會黨的擁護者亂棒追打。

一直到曼德拉當選的1994年，許多南非人對於日漸升溫的暴力事件感到恐懼，尤其是ANC和英卡塔自由黨之間的衝突。另外白人至上主義者企圖引起種族戰爭、逼退黑人的多數統治而製造的侵犯和爆炸案也成了一項隱憂。

曼德拉不辭辛勞地奔走呼籲人們將武器拋向大海，並希望最後一位白人總統——德克勒克能夠對警安單位禮的頑劣分子採取強硬的態度。

曼德拉的黨派排除萬難，改變了這個國家，這個國家在20年前，黑人不能投票，且一些像是公車、火車、海灘和餐廳等公共空間會有種族隔離。在ANC贏得大選後，曼德拉招攬英卡塔黨的領袖入閣，也對右派的白人領袖釋出善意，他努力平緩種族間的緊張情勢，政治暴力終於降溫。

1986年的12月，曼德拉的妻子薇妮．曼德拉（Winnie Mandela）現身在約翰尼斯堡的治安法庭，高舉她的拳頭。她前一天在索威多才因被禁止探視曼德拉而遭到警察扣留。

在丈夫入獄的漫長期間，她為了捍衛權利躍身成為政治領袖。不過她的領導風格與同伴讓她成了一個備受爭議的角色，尤其當一名待在她屋裡年輕人遭到擊斃且肇因不明之後。

曼德拉在開普頓羅本島的舊牢房（囚禁政治犯的B區第5房）。這間小牢房的環境極為簡陋，床鋪就是地板上的一塊墊子而已。在他出獄後幾年，就算已經貴為南非總統，曼德拉還是保持著每天早上折疊床被的習慣，和他在獄中時一樣。

羅本島監獄是南非政府監禁最高等級的政治犯之所，出入監獄的信件都會經過掃描檢查，有時會開放訪客探視。曼德拉和其他人共用廁所和淋浴間，他們的一整天幾乎都在做苦工，例如到島上的露天石灰礦場擊碎巨石。曼德拉的眼睛也因此受到礦場的強光及粉塵傷害。

羅本島的政治犯自行組織起來向當局交涉條件並建立起自己的行為規範。他們也彼此分享各自的背景專長。在獄中，曼德拉祕密撰寫他的自傳，再交由出獄的獄友偷渡到外界。

1990年2月11日星期日，在全世界都緊盯著電視機之際，曼德拉和妻子薇妮手牽手從開普頓維多監獄走出來，握拳高舉。

1990年6月16日，曼德拉在阿姆斯特丹的市立劇場吸引了1萬5000名民眾。曼德拉的左側是他妻子薇妮的背影。曼德拉當時任ANC的副黨主席，進行為期六週走訪13國的自由之旅，對國際上支持反種族隔例的民眾表達感謝，也籲求全球團體能持續制裁南非的種族隔離政策。

出獄後第四年，曼德拉從他以前在羅本島監獄的囚房窗戶向外望。他曾被奉行種族隔離的政府從1964年監禁至1990年。而這間牢房現今已受到保存且成為熱門的觀光景點。

在晨光下等待投票的民眾隊伍，而曼德拉贏得大選成為南非總統。在1994年4月26至29日的三天投票期間，是首次各種族的成年南非人都有權投票選出心目中的國會議員及省級立委。ANC獲得壓倒性勝利，而4月27日則成為現在國定的南非自由日。

1994年4月，曼德拉與其他黨派領袖在投票結束後閉門審視詐欺舞弊的申訴，而結果毫無疑問：有超過六成的選票投給了ANC，曼德拉是新任的南非民選總統。整個南非在選舉結果出爐後，徹夜狂歡。

這張攝於2007年在約翰尼斯堡曼德拉基金會的照片，畫面左方的德國總理安琪拉．莫克（Angela Merkel）在會議結束後向前任南非總統曼德拉揮手道別，曼德拉微笑致意。

曼德拉就任南非第一位的後種族隔離（post-apartheid）總統數年後，他放下了元首一位。近年來他多半都和家人過著隱居生活，偶爾才在重要的國家活動中公開現身。曼德拉進入90歲後健康開始下滑，並因肺部感染多次進出醫院治療。