這種動物具有與其親戚截然不同的獨特特徵，包括頭骨形狀、半陰莖（hemipenes）的覆蓋物以及尾巴下的鱗片。

野外潛藏

根據神祕晚餐蛇骨骼與牙齒的某些特徵，科學家認為牠們是一種穴居蛇，可能以昆蟲及蜘蛛為食。不過令人驚奇的是，從未有人發現過活的神祕晚餐蛇──所以強納森．坎貝爾（Jonathan Campbell）說，我們難以確定牠吃什麼或牠如何生活。坎貝爾是德州大學阿靈頓分校（University of Texas at Arlington）的兩棲爬行類學家，是該研究團隊的主持人。

事實上這種蛇已避開人類的偵測42年了。1976年於墨西哥恰帕斯州（Chiapas）南部，在該區其中一座森林深處工作的棕櫚採收工人發現一條中美珊瑚蛇（Micrurus nigrocinctus）──這是一種色彩鮮艷的神經性毒蛇。研究人員取得這條蛇時，他們發現牠的最後一餐是條小型蛇類。

這條約25公分長的公蛇很特別，因為牠不像是任何已知物種，所以這個標本被收藏在一座博物館裡。研究團隊在接下來數十年內曾重回該區至少十幾次，但都空手而歸。

「這證明某些蛇類非常善於隱藏。」坎貝爾說：「牠們有神祕的習性，加上有限的生活範圍，不會常常現出蹤跡。」

坎貝爾不認為這種蛇消失無蹤是因為在1970年代晚期絕種了。他反而認為神祕晚餐蛇依然存在於恰帕斯州某處，但由於牠們具有穴居的生活方式及其他神祕習性，因此難以被發現。

奇異特徵

這條蛇的腹面裝飾著三組三角形斑點，形成不規則的條紋；極少數的美洲蛇類有類似斑紋。這條蛇的上顎也有14顆粗短的牙齒。

但神祕晚餐蛇的半陰莖是牠最古怪的特徵。牠多數的親戚都有表面佈滿刺狀突起的半陰莖，有些半陰莖末端還有杯狀構造。而神祕晚餐蛇的半陰莖卻沒有刺狀突起，而且被完全包覆在杯狀構造內，看起來就像某種奇怪的蜂巢。

這種蛇非常獨特，不僅足以成為一個新物種，也足以形成一個新屬（亦即一群血緣關係密切的物種－－例如「犬屬」（Canis）包括灰狼（Canis lupus），但也包括郊狼、胡狼等其他動物）。

莎拉．魯安（Sara Ruane）十分讚賞該研究發現，她是羅格斯大學紐瓦克分校（Rutgers University-Newark）的兩棲爬型類學家與演化生物學家。

魯安說：「這是對兩棲爬行類學的重大貢獻，並提醒我們所有人，進行田野採集或仔細觀察博物館館藏時，你永遠不知道可能會獲得什麼新資訊──以及這樣的收藏為什麼很重要。」

凱文．德奎洛茨（Kevin de Queiroz）是動物學家，也是史密森尼國立自然史博物館（Smithsonian’s National Museum of Natural History）兩棲爬行類館藏的研究員。他也同意這個觀點。

「發現科學界的新物種總是很有趣，如果發現這個物種跟任何目前已知物種都沒有特別密切的血緣關係時，就更加有趣了。」

不過，雖然一條珊瑚蛇比研究人員更早找到這條運氣不佳的神祕晚餐蛇，但魯安及德奎洛茨都不感到驚訝。珊瑚蛇極為擅長狩獵並吃掉小型蛇類，而神祕晚餐蛇並非第一種被發現在珊瑚蛇體內的蛇類；這種事之前也曾發生過幾次。但據坎貝爾所知，「這是第一次在珊瑚蛇胃中發現新屬的蛇種。」

雖然目前對於「晚餐蛇」的生物學所知甚少，但發現該物種的奇異過程如同俄羅斯套娃（Russian-nesting-doll）一般，為我們上了一課：世界的生物多樣性大多仍未被人察知。

德奎洛茨說：「〔這項發現〕告訴我們，世界上可能還有尚未被人發現的新熱帶界蛇種，牠們的演化過程可能相對獨立。」

對於坎貝爾而言，神祕晚餐蛇的獨特性顯示該物種的棲地也同樣特別，而且無可取代──值得考慮立為公園或保護區。

撰文：Jake Buehler

編譯：涂瑋瑛

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